Цвета ее тайны

Дракон проглотил полено и несколько удивился. Потом рыгнул. Разумеется, он был не из породы огнедышащих — те воды не любят и по рекам не шастают. Потом дракон хлебнул водицы, и из ушей его повалил пар. Он нырнул и пропал из виду.

— Неужто ему не известно, что настоящее мокрое полено для водного очага водой не затушишь? — спросила Мела. — Я, как и он, водяная жительница, и мне прекрасно известно, что для таких дровишек вода служит топливом.

— Откуда ему знать? — откликнулась Яне, не испытывавшая особой симпатии ко всему драконьему племени. — Наверняка у него нет никакого очага. Но как бы он не вернулся.

— Не вернется, — пропищала сиротка. — Ему потребуется не один день, чтобы переварить это упущение.

— Что?

— У прощение, укрощение…

— Может, угощение?

— Неважно. Важно, что он не вернется.

— Извини, что я загубила твое полешко, — сказала Окра.

— Думаю, обстоятельства тебя оправдывают, — отозвалась Мела, изобразив нечто вроде улыбки. — Ничего, у меня дома другое есть.

— А другие драконы в этой реке водятся? — поинтересовалась Яне.

— Других нет, — жалобно ответила Ойбеда. — Боюсь, нас ожидает скучное путешествие.

— Придется это как-нибудь пережить, — сухо произнесла русалка.

Весь следующий день (насколько можно было судить о ходе времени при отсутствии луны и солнца) они ели каштаны, сосали ириски и пили молоко из кувшинок. Никто их не тревожил: если в реке и водились другие чудовища, то они, должно быть, уже прослышали, чем на этом плоту угощают.

Наконец Метрия сообщила, что они прибыли на место. Плот причалил к темному берегу. Вдалеке что-то светилось: не иначе как адское пламя.

— Они наверняка попытаются вас надуть, облапошить, обдурить, обвести вокруг пальца, — сказала Метрия, — однако (это у них такая забава) попробуют сделать это, не прибегая к прямому вранью. Будьте начеку: как только я начну навязывать кому-то из них спички, стало быть, он норовит вас провести.

Демонесса привела их в служившую приемной пещеру, где за письменным столом сидел неприветливый с виду клыкастый демон.

— Кто такие, чего надо? — буркнул он вошедшим.

— Три женщины с девочкой-сироткой. Пришли повидать Наду.

— Кто вам сказал, что она здесь?

— Добрый Волшебник -Хамфри. Он велел нам с ней поговорить.

В руке демона появилась книга. Он уставился в нее, хмыкнул и пробормотал:

— Демонесса с таким именем в списках не значится, — Спички! — жалобно пискнула Метрия, достав свой коробок.

Демон хмуро уставился на нее из-за стола.

— А это что еще за пискля?

— Я всего лишь бедная, маленькая, славненькая сиротка Ойбеда, влачу жалкое существование, перебиваясь продажей птичек.

— Продажей чего? — демон нахмурился еще пуще и один из его клыков задымился.

Мела смекнула, что Метрия дала маху. Во-первых, заговорила не по-сиротски цветисто, а во-вторых, не правильно произнесла слово.

— Спичек, — вмешалась в разговор русалка. — Бедная малютка добывает пропитание продажей спичек. Может, и ты купишь хоть одну, чтобы помочь невинной, беззащитной, большеглазой, смышленой крошке.

Демон задумался, струйка дыма образовала плавающий в воздухе вопросительный знак.

— Ну что ж, — сказал он, глядя на девочку с подозрением, — пожалуй, одну штучку я куплю, — в его руке появилась золотая монетка.

— О спасибо тебе, господин демон! — с чувством воскликнула Ойбеда, протягивая ему спичку.

Демон подбросил ее в воздух и, убедившись, что спичка не обратилась в дым и не растворилась, подхватил ее и ловко чиркнул о столешницу, превратившуюся внезапно из деревянной в мраморную.

— Он пытается сбить вас с панталыку, — шепнула спутницам Ойбеда.

Яне растерянно посмотрела под ноги: вот уж не думала, что они на каком-то там панталыке. И что это, вообще, такое? Потом девушка сообразила, что панталык, возможно, это правильный путь. При таком подходе все становилось на место.

Мела, по всей видимости, размышляла в том же направлении.

— Речь не о демонессе, — сказала она. — Нам надо повидать смертную Наду, которая из нагов.

— Ах эту… Она слишком занята и принять посетителей в данный момент не может.

— Спички! — снова подала голос Ойбеда.

— Я уже купил одну! — рявкнул демон.

— Никто не может быть «слишком занят», если посетители направлены не кем-нибудь, а Добрым Волшебником. Мы должны ее увидеть.

Демон выдохнул облако окрашенного раздражением дыма.

— Ну ладно. Сейчас вызову дежурного демона, чтобы проводил вас к ней.

— Спички!

— Прекрати досаждать мне, крошка Ябеда, иначе я превращу тебя в кусок шпаклевки! — прорычал демон.

— Только попробуй, василисков дух! — выпалила ощетинившаяся сиротка.

Все три подруги обступили ее с весьма озабоченным видом.

— Малютка, наверное, тебя когда-то напугал василиск! — сочувственно проговорила Яне.

— Бедная сиротка! — закатила глаза Мела.

— Попадись он мне, разом задавлю, — пообещала Окра.

Мела повернулась к демону.

— Наша крошка малость не в себе, — сказала она. — Тяжелое детство, деревянные игрушки. Думаю, когда-то василиск загубил ее ласковую, добрую матушку, и теперь ей повсюду мерещатся эти чудовища. Мы должны поберечь ее, а демоны выглядят весьма устрашающе. Нельзя ли, чтобы нас проводила демонесса?