Цвет папоротника

Тяжелые дубовые двери вытолкнули Водянистого за порог. Он благородным жестом поднял воротник толстого кожуха и натянул на уши каракулевый пирожок. Такой пирожок в университете носил еще аспирант Груенко, его конкурент, маскируясь под серяка от сохи, хотя дома, в райцентре, развел ондатровую ферму. Огромная колючая белая метла вырвалась из-за угла и быстро, как бумажку от мороженого, погнала Фому в зимнюю ночь. Лютовала пороша, то из одного, то из другого рукава швыряя в лицо мириады изрубленных стальных лезвий.

Фома закрыл глаза. Его несло сквозь весь этот круговорот, чиркая о стены, в глухом крапивном мешке, словно поросенка на базар. Он задыхался между высотными домами, что-то кричал, но слова его ветер кляпами забивал назад.

На углу перед старым огромным парком Водянистый насилу остановился. Домой вели три дороги. Самая короткая, с километр, шла по диагонали через этот парк, мимо туалета, детской площадки, где в хатке на курьих лапках осенью прятались от дождя ханыги. А нынче Фома слышал от вахтерши, что в парке начала действовать группа злоумышленников, которые охотятся за пыжиковыми шапками. У профессора Забудько и доцента Половинчика сняли. Еще и по шее дали за сопротивление. Фома натянул своего барашка на уши и боязливо огляделся. Пушистый снег засыпал улицу толстым слоем. Транспорт не ходил. В обход идти слишком долго. Посмотрев во все стороны, он шмыгнул носом и двинулся напрямик, словно ребенка, прижимая к груди портфель с бесценной папкой.

В занесенной по колени снегом аллее Водянистому пришлось торить целину. Белыми шерстяными парапетами тянулись по обеим сторонам живые изгороди. Тут было тише. Фома слышал лишь собственное сопение. Но когда он уже миновал туалет, за его спиной словно бы прозвучал хриплый зловещий смех. Черное растрепанное существо, пьяно покачиваясь, летело прямо на него. Фома пригнулся, существо вульгарно махнуло крылом и подалось в сторону. И лишь тогда Водянистый понял, что это была ворона, несчастная городская шлендра. Рука невольно потянулась ко лбу. Но тотчас Фома сплюнул: чего бояться, ведь он же атеист.

Фома ускорил шаг. Скорее домой, выпить горячего чаю с вареньем, расставить в картотеке выписки и спать. С квартирой ему повезло — в самом центре. Отдельный ход, все удобства, хотя и совмещенные. Одинокий интеллигентный мужчина с баром и кассетным магнитофоном. Правда, приглашать было некого.

Квартира далась Фоме трудно. Объявления, которые он вывешивал на троллейбусных остановках, все время портил какой-то шутник. В тексте «Аспирант снимет квартиру» слово «аспирант» кто-то заключал в жирные кавычки. Выходило, будто Фома — рецидивист. Он подозревал, что это работа Груенко. Наконец объявление вышло в рекламном приложении, и тут Фоме повезло. На кафедру позвонила неизвестная особа и сказала, что ее соседка сдает квартиру. «И ящик с песком», — добавила она и прыснула. Фома немедленно отправился по указанному адресу. Там действительно сдавалась комната. Хозяйка, старушенция, брала недорого. Но с условием. У нее живут пятнадцать кошечек, бедные несчастные создания, однако у нее от шерсти аллергия, приступы астмы, и потому она вынуждена переселиться к дочке. И пусть Фома живет себе на здоровье, только чтобы регулярно менял песок в ящике, покупал молоко и фарш и выпускал кошечек на вечернюю прогулку. Так Фома по дешевке стал слугой котов.

Тем временем ветер окончательно улегся. Внезапная вьюга утихла, как по мановению дирижерской палочки. Небосклон над головой раздвинулся совсем как сферическая крыша в обсерватории. С неба сдернули толстое одеяло туч, и земля плыла теперь совершенно обнаженная среди космического холода вселенной. Совсем близко на фиолетовом фоне высыпали звезды. Галактики блестками осыпались из вакуума на землю, кружа в лучах уцелевших фонарей. Оледеневшие планетки вскрикивали под ногами. Фома шагал, заметно повеселев.

Внезапно чья-то длинная рука неслышно сорвала с Фомы пирожок. Водянистый омертвел, прижав уши, ожидая страшного удара по темени, а потом неуклюже рванулся бежать. Но через несколько шагов споткнулся и упал лицом в пушистую постель, охватив затылок руками. Сам полез в капкан. Сейчас с него снимут кожух, костюм-тройку, туфли с рантами и, чего доброго, английское белье. Но прошла минута, другая — никто не приближался. Фома украдкой скосил глаза: шапка лежала в трех метрах позади. Вокруг — ни души. Фома боязливо подвинулся к шапке. На том месте между двумя деревьями на высоте человеческого роста он обостренным взором увидел медную проволочку. Расчет у воров был тонкий: обронив шапку, перепуганная жертва сама должна была во весь дух бежать от нее прочь. Оробевшая Фомина душа с трудом выбралась из пяток. Тишина залегла вокруг кладбищенская. Стояли в школьных передничках елочки, луна лила в парк зеленоватый свет. Тень легла за ним, словно вырезанная из толя. Фома, прижимая портфель к груди, крадучись пошел дальше. Сердце колотилось, волосы на голове шевелились, и даже завитки на смушке становились дыбом. Но возвращаться назад было поздно.