Цивилизация 2.0 Выбор пути

Когда мы снова пошли вперёд, вожак подпустил нас метров на тридцать, а потом, громко заржав, повел табун в сторону от возможной опасности. Отбежали они недалеко, максимум на километр, и снова стали пастись как ни в чем не бывало. Похоже, с человеком они ещё не знакомы… А вот с хищниками лошади явно сталкивались. Далёкий волчий вой заставил их встрепенуться, настороженно прислушиваясь, а его повтор - умчаться далеко на восток. Ночью к лагерю подходили волки, немного побродили вокруг, но огонь и множество бодрствующих людей их отпугнули. Под утро о стае напоминали только многочисленные отпечатки лап и примятая местами трава…

Подходящее место мы нашли только на четвертый день, отойдя от Лантирска на шестьдесят километров. Здесь поперек степи протекала небольшая река, а ее противоположный берег представлял собой ряд холмов, густо изрезанных оврагами. Речка была мелкой, не смотря на недавнее таяние снегов, но популярной у местных травоядных, приходящих сюда на водопой. Животные часто переходили ее вброд, и паслись на другом берегу. Этим мы и воспользуемся!

Один из оврагов расширялся, переходя в небольшую поляну, окружённую обрывистыми стенами. Моей задачей было не только загнать сюда табун лошадей, но и максимально рассеять и разделить их, отсекая более медленных жеребят. Для этого придется построить длинные коридоры, расходящиеся по дуге от входа до конца поляны, и сильно сужающиеся на концах. Взрослые лошади, попав в такую ловушку, пробегут к центру поляны, и, уперевшись в стену, свернут в боковые ходы. Наша задача - выпустить большинство взрослых животных, а оставшихся запереть и перебить.

Вдоль реки росли невысокие деревья, и мы начали строительство. Ряды столбов вбивали в землю, соединяли жердями и переплетали зелёными ветками, формируя спиральный рисунок. Из привезенных с собой материалов собирали клетки, их ставили в конце тупиков. Деревянные граблями сгребали сухую прошлогоднюю траву в два длинных стога, широко расходящихся от входа в ловушку до самой реки.

На все это ушло две недели, и мы перенесли лагерь подальше, теперь нам оставалось только ждать подходящего момента. Потянулись скучные однообразные дни. Люди от безделья стали терять бдительность, и на третий день один из охотников, отошедший вечером к ближайшим кустам, бесследно исчез. Когда его отсутствие заметили и разгоняя тьму светом факелов, отправились на поиски, то в паре сотен метров нашли только его нож. Оружие было чистым, без следов крови. На наши крики так никто и не ответил…

Углубляться дальше в ночную степь было слишком опасно, и мы до утра просидели у огня. А на рассвете Рауг нашел несколько свежих отпечатков большезуба совсем рядом с лагерем, как раз за теми кустами, где исчез наш человек. Мы прошли по следу больше километра, и в скрытом от глаз распадке обнаружили то, что от него осталось - несколько разгрызенных костей и окровавленные обрывки одежды. Я собрал часть из них, по возвращении в Лантирске добавится новая погребальная урна в Месте Памяти…

Теперь мы передвигались только группами по два - три человека, а с приходом ночи вообще не отходили от огня. Саблезубая кошка близко не подходила, но каждое утро мы находили свежие следы зверя в нескольких сотнях метров. Бездействие становилось опасным, и, посовещавшись, мы решили обследовать соседние овраги. Такое поведение зверя указывало на то, что его логово совсем рядом.

Поиски шли медленно, мы не расходились, внимательно осматривая заросшие склоны холмов, каждую секунду ожидая нападения. Это и спасло мне жизнь. Дар, облаченный в костяную броню, успел заметить движение и прикрыть вождя. Гибкое мускулистое тело в длинном прыжке вылетело из кустов, и, врезавшись в парня, сбило его с ног. Мы среагировали мгновенно, десяток копий вонзился в покрытую рыжим мехом спину, Дар, извернувшись, выскользнул из под тяжеленной туши хищника. Несколько костяных пластин раскололись и оторвались, но сам охотник отделался только ушибами. Большезуба добили, это был самец - покрупнее того, что наведывался в город прошлым летом.

Атака указывала, что наша цель совсем близко - и через полчаса мы отыскали глубокую нору, вырытую под упавшим деревом. Это место использовалось давно, отвалы бурой глины оплыли и рядом поросли травой. Вот только нора не пустовала - низкое угрожающее рычание из темноты не обещало нам ничего хорошего. Мы направили ко входу острия копий, а пятерка охотников побежала к лагерю за огнем. Они вернулись быстро, и в темноту полетели дымящие ветки. Рычание стало громче, и зверь не выдержал, попробовал вырваться. Прыжок, и второй, точнее вторая, кошка повисает на копьях. Наш друг был отомщен…

Из норы все также тянулся дымок, но в наступившей тишине я расслышал и другие звуки - негромкое чихание и фырканье. Взяв в руку факел, осветил узкий лаз. Так вот кого защищали большезубы!..