Цицерон - гроза тимиуков

- Тихо, тихо, - попытался успокоить своих друзей Тулес. - Коль уж мы вляпались в эту историю, надо из неё как-то выбираться. А теперь всем отстегнуть ружья и держать их наготове.

- Я не умею пользоваться этой штукой, - признался Туу-Пань.

- Очень просто, - сказал Тулес. - Направляете ствол на скалапота и нажимаете вот на этот крючок. Только не попадите в наших спутников, иначе нам придется тащить их на себе.

Тоннель уходил вниз широкими ступенями, по краям которых стекала вода. Она просачивалась через многочисленные щели, и было похоже, что лабиринт находится ниже подземного водоема. Стены тоннеля были покрыты отвратительной слизью, с потолка лохмотьями свисала растительная бахрома, идти было скользко и неприятно, особенно бывшим пленникам, которые не носили обуви.

Спасатели спускались все ниже и ниже. Воздух в тоннеле становился ещё более спертым и непригодным для дыхания из-за тяжелого запаха. За каждым поворотом или уступом им чудился притаившийся пещерный зверь, и к тому времени, как они вышли в большой подземный зал с высокими сводами, все порядком нанервничались и устали.

- Ну, где этот подземный живоглот? - наконец не выдержал Тулес. Такое впечатление, что не он хочет нас съесть, а мы его.

Словно в ответ ему из прохода в противоположном конце зала послышалось глухое ворчание и хлюпающие звуки. Спасатели посветили туда фонарями, но увидели лишь широкое круглое отверстие в скале.

- Может, не будить его? - дрожащим голосом сказала Даринда и на всякий случай ушла в самый конец процессии. - Не люблю я этих, которые поедают других.

- Ничего, ничего, не волнуйтесь, уважаемая Даринда, - попытался ободрить её Туу-Пань. - Вы находитесь под охраной трех мужчин.

- Четырех, - поправил его тимиук.

- Сколько здесь мужчин, выяснится, когда появится скалапот, - сказал Тулес, и сразу вслед за этим из глубины противоположного тоннеля раздался такой громкий рев, что спасатели в испуге шарахнулись назад.

Вначале из тоннеля показалась огромная лоснящаяся голова пещерного чудовища, увенчанная роговым гребнем. На блестящей черной морде зверя два красных глаза сверкали в лучах фонарей словно угли. Казалось, что это сам дьявол поднялся из преисподней на поверхность.

Даринда вскрикнула от ужаса и медленно, будто загипнотизированная, попятилась назад.

- Надо его выманить из этой дыры, окружить и усыпить, - сказал Тулес. Тимиук, недавно вертевшийся рядом, вдруг куда-то исчез.

- Может, не надо его выманивать, уважаемый Тулес? - прошептал Туу-Пань. Ружье сильно дрожало в его руках, и было похоже, что даже если он и выстрелит, то в скалапота не попадет.

- Я пойду налево, а вы - направо, - тихо проговорил Алексей Александрович и осторожно двинулся вдоль стены. Тулес с Туу-Панем последовали его примеру.

Оглушительно рыкнув ещё раз, скалапот наполовину вылез из тоннеля, по очереди оглядел спасателей и наконец выбрался весь. Это было очень длинное, на первый взгляд неповоротливое существо, немного напоминающее гигантского носорога на шести коротких лапах. Оно переводило взгляд с одного пришельца на другого, разевало страшную пасть, усеянную несколькими рядами острых зубов, и иногда плотоядно чавкало.

- На счет "три" все стреляем, - скомандовал Тулес. - Только делаем это вместе, иначе он бросится на кого-нибудь одного.

- Может, он постоит и уйдет? - с надеждой спросил Туу-Пань.

- Раз, два, три! - произнес Тулес, и трое спасателей почти одновременно выстрелили. При этом Туу-Пань зажмурился и принялся палить в потолок пещеры.

Десятка два ружейных выстрелов и яростный рев скалапота потрясли стены лабиринта. Животное рванулось было вперед, но, остановленное залпом, неуклюже развернулось и бросилось в спасительный тоннель. Оно успело добраться до него, но здесь начало действовать снотворное, и у скалапота подогнулись ноги. Сначала он упал передними ногами на колени, затем ткнулся мордой в пол и повалился на бок, наполовину закрыв собой вход в тоннель.

- Здорово! Вот здорово! - воскликнул появившийся тимиук. - Вот это оружие! Даже не видно, как из него вылетают камни!

Туу-Пань, открыв наконец глаза, обнаружил скалапота поверженным и, не веря себе, спросил:

- Я попал? Уважаемые коллеги, я попал?

- Даже не подозревал, что вы так замечательно стреляете, уважаемый Туу-Пань, - серьезно сказал Тулес. Настоящий снайпер. Поздравляю вас.

- Да, - откликнулся Алексей Александрович. - Я тоже поздравляю вас, коллега. А теперь скорее идем дальше, пока это подземное страшилище не проснулось. Тем более что нам придется перелезать через него.

Спасатели подошли к лежащему скалапоту и начали взбираться по его скользкой, плохо пахнущей туше.

А я?! - услышали они снизу отчаянный голос Даринды. - Господа, вы забыли обо мне! - Внизу, боясь приблизиться к спящему чудовищу, в панике металась Даринда.

- О, простите, мадам. - Алексей Александрович съехал по спине скалапота на пол, поднял Даринду на руки и помог ей влезть на животное.

Даринда повизгивала от страха, охала и причитала:

- А если он проснется?! А если он проснется?!