Цитадели гордыни. Ученик

За секунду до метаморфозы, прямо через кончики пальцев забрал часть магической энергии, заранее закаченной в сложный артефакт. Немного, примерно четверть от объема, достаточно для запуска боевой ипостаси.

А вообще, все это здорово напоминало прием из серии: «бросим в воду, посмотрим, как выплывет». Общество кланов никогда не отличалось большим гуманизмом. Чтобы держать в узде крайне самолюбивых колдунов, считающих себя исключительными созданиями, требовался весьма жесткий подход. В том числе предусматривающий метод естественного отбора.

Достаточно посмотреть на их социальное устройство. Никаких личных привязанностей через кровные узы. На первом месте стоят исключительно способности одаренных. А также умение их применять.

Выдержал, прошел испытание, вставай рядом с достойными. Нет — пошел прочь. Неудачники здесь не нужны.

Ну уж если себя показал, то награда не заставляла себя долго ждать. Богатство, власть, привилегированное положение — сильных умели ценить в магических кланах.

Главное никогда не забывай, что слабых среди колдунов не любят. Прежде чем гордо вскидывать подбородок покажи на что ты способен, а иначе уходи в безвестность, в сумрак забвения.

Я не был идиотом и прекрасно понимал, что все не так просто. Именной портрет в галерее, деньги, фамилия, статус — все может легко испариться. Правящему роду не нужны слабаки. Не покажешь себя, моментально очутишься на свалке истории, став короткой строчкой упоминания в хрониках семьи Строгановых.

Поэтому хватит дрожать и пыхтеть. Нужно брать себя в руки.

И тем не менее, коленки трястись не перестали. А над верхней губой выступила капелька пота, когда левая рука медленно приоткрывала кухонную дверь, ведущую в следующее помещение. Светло-зеленая створка мягко подалась под нажимом, приоткрывая узкую щель.

И почти сразу же остановился, с ужасом увидав, что чуть не толкнул в спину довольно здорового бугая в зеленом камуфляже с черной разгрузкой поверх и укороченным калашом через левое плечо.

Время застыло, что делать дальше не представлял. Точнее, как раз понимал, что нужно атаковать и как можно скорее, очень уж террорист находился в удобной позиции для внезапной атаки сзади. Но все равно никак не мог решиться сделать заключительный шаг.

Трудно сказать, чем бы в конечном итоге закончилось дурацкое стояние на месте, если бы мужик сам вдруг резко не развернулся.

Должно быть, заметил появление сквознячка из приоткрытой двери или просто почувствовал на себе чужой взгляд, так тоже бывает.

Как бы то ни было, его поворот предрешил мои дальнейшие действия.

Правая рука с крепко зажатым кинжалом выстрелила вперед и вверх, вгоняя в квадратный подбородок, покрытый кустистой черной бородой, лезвие по самую рукоятку.

Все случилось мгновенно и на полном автомате.

Раз и на меня падает мертвый хмырь, с торчащим клинком из нижней части головы.

К счастью, удалось подхватить довольно тяжелого амбала и с кряхтением осторожно опустить труп на шахматных пол.

— Ну и туша, — буркнул я, медленно выпрямляясь и первым делом вновь подскакивая к дверям.

Как бы дружки-приятели этого бегемота не нагрянули. Нет, тишина. Первого из двенадцати удалось убрать чисто.

Изображать Хитмана и играть в переодевание не стал. Да и бесполезно, я серьезно проигрывал в комплекции мертвому битюгу. Двинулся дальше на полусогнутых ногах, готовый в любой момент скрыться куда-нибудь в сторону.

Снова внутри затрясло. Уже не от страха, от возбуждения. По венам волнами гулял адреналин, наполняя тело небывалой легкостью.

Черт. А не хуже боевой ипостаси. Или просто так кажется? Субъективное впечатление.

Длинная барная стойка протянулась слева, стоящие вдоль высокие тонкие стулья без спинок напоминали шляпки незабитых гвоздей. Справа хаотичной россыпью были разбросаны мелкие столики. От танцпола их отделяли шторки, состоящие из свисающих разноцветных полосок. Прямо по центру виднелось основание уходящей спиралью на второй этаж лестницы.

Тишина. Ничто не нарушало покой мертвого клуба.

Ерунда какая-то, а где злые дядьки? По данным наставника, заложников согнали в зал наверху, там же находилась охрана. Но ведь не могли они оставить первый этаж совсем без присмотра? Главный вход как никак как раз здесь. Пройти чуть дальше барной стены, блистающей многочисленным арсеналом бутылок, повернуть направо и вот оно, фойе заведения.

Что-то звякнуло, послышался неясный шум из-за угла, как раз того, что вел к короткому коридору, оканчивающемуся уличными выходом.

Пригнулся, стелющимся шагом скользнул вперед, одновременно разгоняя магическую энергию и погружаясь в боевую ипостась.

Шедший мужик, точный брат-близнец того, кто сейчас мирно лежал на кухонном кафеле, не успел заметить стремительной тени, возникшей прямо перед его носом.

Хладнокровно и очень расчетливо я вонзил ему в шею кинжал и посмотрел прямо в глаза, первый раз увидев, как медленно и неотвратимо из них утекает жизнь.