Цитадель

Лиана дернулась и моментально втянулась обратно. Серая не ожидала такой прыткости от растения и оторопело замерла возле отрезанного кончика. Тот нелепо извивался, все ближе подползая к кромке.

– Отвратительно, – прошипела серая и сполоснула лезвие в воде.

Ворг отпихнул ногой шевелящийся отросток. Тот плюхнулся в воду. Через секунду его окружила рыбья стайка и принялась отщипывать по кусочку. Спустя несколько мгновений от щупальца остался лишь обглоданный бесформенный комок.

– Ты чего дрожишь? – спросил он. – Мечом раньше не пользовалась? Или он для страха на поясе висит?

– Да ты заорал прямо на ухо! – огрызнулась эльфийка. – Не то что меч выронить, душа в пятки ушла!

Лотер довольно оскалился, глаза сверкнули, как рубины.

– Ну, умею. Могу.

Сзади раздался всплеск, они одновременно обернулись. Каонэль воинственно вскинула клинок, ворг присел на изготовку.

Из воды показалась белокурая голова с бледной, как весенний снег, кожей и большими красными глазами. Остальная часть скрыта под водой, и существо похоже на поплавок.

– Селина! – выдохнул ворг. – Как ты нас нашла?

Ихтионка подплыла к краю камня, на котором стоят Лотер и Каонэль. Медленно, стараясь не издавать лишних всплесков, она высунулась наполовину и, оперевшись чешуйчатыми локтями на сушу, проговорила устало:

– Наверное, полморя оплыла, пока добралась. Гарпия сказала, что видела вас на острове с сухопутной водорослиной. Я не поверила. Эта водоросль ест все подряд. Плыть отказалась. Но тролль и гном пригрозили не убить, так покалечить. Еще мелкинд поддакивал все время. В итоге гарпия, не помню, как зовут, долго объясняла, в какую сторону плыть.

– Зачем объяснять, – поинтересовалась эльфийка, – если ты и так знаешь про остров?

Селина моргнула третьим веком, увлажняя быстро сохнущие на воздухе роговицы, и кивнула.

– Я про него только в табличках читала.

– Каких еще табличках? – не поняла серая.

Селина повернула к ней аккуратную голову – до этого все время смотрела на Лотера. Чешуя блестит на солнце, такая яркая, что можно вместо драгоценных камней продавать. Но на солнце быстро сохнет и становится матовой, как старая змеиная кожа.

– Таблички, – начала пояснять ихтионка. – У нас на них знания записывают. Не все, конечно. Но кое-что можно прочитать. Про наземников, острова, летающих рыб. Еще про кари… кружки и…

Ворг ее прервал.

– Так, – сказал он. – Мы поняли. Про таблички как-нибудь потом. Это ваше, бабское. Кружки, ложки… Давай ближе к делу.

Гладкое личико ихтионки нахмурилось, она попыталась надуть тонкие губы, но получилось лишь выпятить подбородок. Морская дева осторожно выглянула из-за Лотера и попыталась разглядеть, что творится на острове.

Ворг проговорил хрипло:

– Отсюда не видно.

Селина вздохнула.

– Ну, так вот, – продолжила она. – Гарпия долго объясняла. Понять ее сложно, потому что иногда переходит на какой-то неясный клекот. В общем, когда нарисовала на камнях, все стало более-менее ясно. И я поплыла. Правда, все время боялась, что откуда-нибудь выплывет сабретей.

– Не выплывет, – угрюмо проговорил ворг.

Каонэль и Селина вопросительно посмотрели на полузверя, но тот сдвинул брови и дал понять, что объяснять ничего не намерен.

За спиной Селины прыгнула рыбка, Лотер жадно облизнулся. В зверином животе заурчало так громко, что обе уставились на него. Эльфийка снова отошла, перехватив поудобней рукоять.

Селина не поняла, в чем дело, но, доверяя эльфийскому чутью, сползла с камня и отплыла на шаг. Ворг раздраженно повел плечами и оглянулся на берег. Из-за высоты обрыва дерева не видно. Зато ветер поменялся и теперь запахи говорят: оно очень недовольно.

Лотер потянул носом, Каонэль инстинктивно повторила за ним. Ее глаза расширились и засветились, как фонари.

– Забытые боги… – прошептала она в ужасе.

Ворг глянул на нее. Морда ощетинена, клыки вылезли во всю длину, а взглядом можно огонь разводить.

Он присел, опираясь на левую руку, и проговорил:

– Селина, надеюсь, у тебя есть идеи, потому что если нет, то у нас проблемы. Очень большие проблемы.

Ихтионка испуганно ойкнула и схватилась за трезубец на бедре. Лица эльфийки и ворга стали еще мрачней, полузверь глухо зарычал, мышцы налились хищной силой.

Каонэль позабыла о страхе быть съеденной ненасытным воргом и приблизилась к нему, встав рядом в боевую позицию. Лотер глянул на нее исподлобья и что-то прохрипел, но так тихо, что никто не услышал. Только взгляд ясно дал понять: если накроет безумием, достанется всем, независимо от его желания.

За краем берега послышалось шуршание, на этот раз достаточно громкое, чтобы даже ихтионка услышала. Через секунду звук стал похож на шорох змеиных тел, которые вылезли весной и клубятся, клубятся…

В сочетании с умиротворяющей погодой, чистым небом и спокойной водой шуршание казалось зловещим. Будто в безмятежный радужный мир проникла кровожадная тварь и тайком пожирает все живое.

– Так что с идеями? – хрипло бросил ворг через плечо. – Ты же не просто прогуляться плыла леший знает куда?

Селина растерянно захлопала не только третьим, но и обычными веками. Лицо стало по-детски беззащитным и напуганным.