Цион

– Ага. У нас с тобой, Тесса, выходит, очень даже много общего. Меня тоже пригласили на ежегодный отбор на плакаты. Но этот цирк мне сразу не понравился, и меня, конечно, никуда не выбрали. Но после того, что случилось в Сенате, меня вызвала ла’Гарда. Сказала, что может предложить мне место в своем втором проекте.

Я не верила своим ушам.

– Она мне говорила то же самое…

– Вот-вот. На отборе она присматривается, ищет таких, как мы… А потом предлагает участие во «втором проекте».

От слова «мы» мое сердце почему-то дрогнуло.

– Это каких «таких, как мы»?

– Не знаю, какие у нее… у них критерии. Одним нужна зрелищность. Храбрость. Дурость. Другим просто красивые мордашки. Уверен, меня выбрали за дурость. Я послал помощника ла’Гарды на три буквы.

Даже не видя лица Ниила, я готова была поспорить, что он самодовольно улыбается.

– Меня сразу оштрафовали на пять сотен. Но им, видно, это понравилось. А тебя точно выбрали за мордашку. Ну или за баллы. Или и за то и другое.

– Да что за «они»? Для чего нас выбирали?

Ниил не отвечал долго. Только затрепетал воздух, тронутый сквозняком.

– Ла’Гарда тебя просто так не отпустит. Она тебя и сейчас ищет. Пока мы с тобой… гуляем, ты в безопасности. Но тебе все равно придется вернуться в Цион. И там ты сразу пойдешь к ли’Бронаху. Если кто тебе и может помочь, то только он. У него больше власти, чем у ла’Гарды. И у него есть слабое место. Тебе нужно будет на него хорошенько надавить.

– Слабое место? Откуда тебе знать?

– Слушай, Тесса. – Ниил снова остановился и развернулся ко мне. Тьму как будто разбавило: я видела контуры его фигуры. – Придешь к ли’Бронаху и начнешь говорить ему про свою мать. Что угодно. Рассказывай про то, какая она была, что любила… У тебя есть ее фотографии? Покажи. Просто дави на него. Дави на его эмоции. Дави, пока у него там не перещелкнет. Надо, конечно, постараться, но, если сама разревешься, его тоже развезет. И тогда он твой. Он тебе поможет. Ради твоей мамы. Она для него значила много.

Я стояла не двигаясь. Никогда не поверю, что ли’Бронаху было дело до моей матери. Хотелось выдрать руку из пальцев Ниила, но он не отпускал.

– Я знаю таких, как он, – тихо сказал Ниил. – Просто поверь мне.

– Да откуда? Откуда ты знаешь?

Вместо ответа Ниил снова повел меня за собой. Коридор сделал еще один поворот, и далеко впереди тьма стала рассеиваться. Еще несколько ступенек и поворотов, и сквозняк превратился в ветер.

– Ты обещала, что не сбежишь. Помнишь?

Вслед за Ниилом я переступила через груду колотого бетона, поднялась по заваленным ступенькам, наклонилась, минуя полуразрушенную арку, и распрямилась.

Солнечный свет ударил мне в глаза.

Глава 20. Руины

ЗА ТЕМ, КАК МЕНЯЕТСЯ выражение лица у девчонки, наблюдать было любопытно. Ниил честно пытался не пялиться, но у нее так расширились глаза – то ли от восторга, то ли от ужаса, он все никак не мог разобрать, – что она стала красивее любой карточки из имперского фотоальбома.

Книги и документы империя бумаге не доверяла, а вот фотографии собирала с упертостью маньяка-коллекционера. Фотокарточки были в каждом доме, в каждой квартире, в каждой конуре над лавкой. Имперцы любили свои лица.

И сейчас Ниилу даже дышать перехотелось. Да черт бы побрал ее с этими глазищами! Откуда она в Ционе взялась такая… имперская, такая красивая?

– Ниил, где мы?

Не ужас – восторг. Восторг! Значит, он был прав. Может, девчонка и казалась примерной ционской тихоней, но внутри у нее было что-то другое. Если бы не было, она бы испугалась, развернулась и убежала назад в подземку. Но девчонка сделала шаг, расправила плечи, даже вдохнула, кажется, глубже и, запрокинув голову, крутилась на месте.

– Ниил… – шептала она.

Пусть шепчет еще, а?..

– Это руины, – ответил он. – Руины столицы. То, что не забрал Цион. Именно это я и хотел тебе показать.

– Цион? Но при чем тут…

Улица была завалена обломками – бело-серая, местами в кирпично-красных, будто кровяных, разводах. Арматура, битые стекла, поблекшая позолота. Имперская столица когда-то, наверное, была прекрасна. Девчонка опустилась на колени – даже юбку своего платьица запачкать не боялась – и дотронулась до обломков. Перевернула что-то, подняла.

– «Авеню», – прочитала она.

На самом деле у обломанной номерной таблички, почти черной от ржавчины, осталось всего две буквы – «а» и «в», но девчонка не сомневалась.

– Как на авеню ли’Фош, я там жила. Похожая рамка.

Она провела по углу ломаной таблички своим аккуратным, розовым девичьим ногтем.

– Они все такие. По всей столице были.

Где-то такие таблички еще висели, а где-то, как здесь, валялись под обломками.

– А там что?

В конце улицы виднелась башенка уцелевшего здания – невысокого, всего в два этажа, зато со своим крошечным, личным солнечным куполом. Вряд ли он еще мог собирать энергию, но выглядел целым. В эту лавку Ниил еще, кажется, не забирался. Выйдя из подземки, он старался уйти от прохода как можно быстрее. Не оставлять следа, не подставляться, даже если до патруля Пустых еще несколько часов.