Цифровой журнал «Компьютерра» № 123

На боковом торце ParcTab располагались три клавиши, позволяющие управлять им одной рукой. Средняя клавиша активировала ParcTab, выводя его из режима ожидания. С помощью верхней и нижней клавиш пользователь перемещался по элементам меню или прокручивал информацию на экране. Свой выбор он подтверждал нажатием средней клавиши. Был у ParcTab и небольшой динамик, привлекающий звуковыми сигналами внимание пользователя.

Никель-кадмиевого аккумулятора ёмкостью 360 мА·ч хватало на восьмичасовой рабочий день при условии десятиминутного использования в течение каждого часа.

_{Офисная инфраструктура на основе ParcTab}

Очевидно, что ParcTab не мог стать автономным вычислительным устройством — мощности было недостаточно. Но от малыша-кочевника этого и не требовалось. Фактически ParcTab был вариантом тонкого клиента, постоянно подключённого к офисной инфраструктуре.

Небольшие размеры гаджета и желание сделать его как можно более «долгоиграющим» обусловили выбор системы коммуникации. В сетевую инфраструктуру ParcTab подключался по инфракрасному 850 нм каналу, обеспечивающему пропускную способность 9600 и 19200 бод. Он связывался с ближайшим приёмопередатчиком, который размещался в каждом офисном помещении под потолком.

За своеобразный внешний вид эти ощетинившиеся инфракрасными диодами коммутаторы сотрудники PARC прозвали DeathStar — «Звезда Смерти».

_{Инфракрасный трансмиттер для включения ParcTab в сетевую инфраструктуру}

Каждая из этих «звёзд» через локальную сеть подключалась к последовательному порту одной из рабочих станций Unix. Специально разработанный протокол позволял ParcTab обмениваться данными с собственной программой-агентом, выполнявшейся на рабочей станции. Простейшим видом данных был сигнал «маяк», передаваемый ParcTab каждые тридцать секунд. Благодаря ему агент был всегда в курсе, возле какой из «звёзд смерти» находится его подопечный. Это давало возможность посылать на ParcTab контекстную информацию. Например, о «табах», находящихся поблизости, или о доступности стоящих в комнате принтеров.

Кроме передачи контекстной информации программа-агент выполняла функции удалённого управления запуском приложений ParcTab, выполнявшихся на рабочей станции, и преобразования результатов их работы в вид, который подходит для небольшого экрана «кочевника».

Всего для ParcTab было написано около трёх десятков разнообразных программ. Среди них были почтовые клиенты, просмотрщики и редакторы документов, программы мгновенного обмена сообщениями, удалённого управления консолью Unix, утилиты, информирующие о погоде, и даже игры. Разработка большинства из них велась на языке Modula-3.

К марту 1993 года в офисе PARC было развёрнуто 25 инфракрасных приёмопередатчиков, и двадцать сотрудников центра получили по личному ParcTab. Спустя год эта инфраструктура стала вдвое больше: пятьдесят инфракрасных точек доступа и сорок один пользователь.

Раздавались наладонники не просто так. Вейзер со своей командой тщательно следил за использованием компьютеров-кочевников, частотой применения тех или иных программ и результатами реализации концепции. Привыкают ли пользователи к тому, что у них всегда при себе готовый к работе электронный помощник? Параллельно решались технические проблемы — такие, как интерференция приёмопередатчиков нескольких находящихся рядом наладонников и ошибки в программах.

Тринадцать недель сорок один счастливчик из числа персонала PARC пользовался услугами ParcTad. Это 4871 минута — по 119 минут взаимодействия с устройством на каждого пользователя. С учётом выходных дней среднее ежедневное общение пользователя с ParcTab теоретически должно было составить всего 1,8 минуты в день. Практика недалеко ушла от теории. Эксперимент показал 97 секунд чистого ежедневного использования терминала-малютки.

При этом предпочтение пользователи отдавали всего трём программам: почтовому клиенту tabmail, утилите отображения погодных условий weather и файловому менеджеру tabbrowse, позволяющему копаться в собственной домашней папке на удалённой рабочей станции.

Статистика использования программ для ParcTab

Что же касается информации о местонахождении других владельцев ParcTab и доступности вычислительных ресурсов, то она была так ненавязчива и естественна, что пользователи воспринимали её как нечто само собой разумеющееся. А значит, идея компьютера-невидимки, придуманная Вейзером, всё же сработала.

Сеть в центре PARC была всего лишь экспериментальным полигоном концепции повсеместных вычислений. Серийный выпуск ParcTab никогда не планировался. А значит, после окончания эксперимента компьютеры-кочевники и точки доступа «DeathStar» стали историей. Историей, имеющей продолжение.