Цифровой, или Brevis est

Полдень, воскресенье. Спокойно, спокойно. Запаниковал — значит, пропал. Он, возможно, станет меня шантажировать. Придется откупаться. Деньги есть. Другое дело, что ему не хватит этих денег — он захочет шантажировать меня вечно. Кто он такой? Спокойно, чем-то придется жертвовать, чтобы не потерять все. Эх, будь у меня на самом деле служба безопасности…

Стукнули в дверь. Арсен вздрогнул. Заглянула мама с телефоном в руке:

— Тебя.

У мамы припухли веки, ввалились щеки, но выглядела она удивительно молодой — как летняя земля после грозы. Сын был дома, под крылышком. Уж теперь-то она никуда его не отпустит.

Онемевшими пальцами он взялся за трубку:

— Алло.

— Не паникуй, Арсен, — тихо сказал знакомый голос. — Я не из этих. Наоборот, могу прикрыть, если понадобится. Давай в реале встретимся — есть разговор.

х х х

— Кто вы?

— Говори мне «ты». Когда мне говорят «вы», я чувствую себя старым чиновником. С перхотью на воротнике.

Арсен поперхнулся.

— Э-э-э… Кто ты?

— Меня зовут Максим. Я работаю на одну серьезную контору. Говоря по правде, я ее возглавляю.

Максим сидел, развалившись, за столиком кафе — еще более небритый, с воспаленными глазами, в расстегнутой желтой куртке с красными нашивками на рукавах. Под курткой виднелся потертый зеленый свитер. Люди, возглавляющие серьезные конторы, не одеваются подобным образом, не сидят ночами в интернет-клубах и не велят подросткам обращаться к себе на «ты».

В маленьком кафе «Агат», откуда видны были окна Арсеновой квартиры, вертелись под потолком два ленивых вентилятора. Картина над столиком изображала белую чашку, нарисованную в абстракционистской манере и потому похожую на затонувший пароход. Под раму давным-давно заползла зеленая мошка — да так и осталась там, мумифицировалась, только крылышки выглядывали.

— Я, среди прочего, отлавливаю в Сети интересных людей, составляю психологические портреты виртуалов. Недавно меня заинтересовал некто Министр из «Королевского бала - 4».

Максим пощелкал зажигалкой, любуясь огоньком.

— Здесь можно курить, — сказал Арсен.

— Я не курю. Курильщики умирают молодыми. Слишком удачливые игроки — тоже. Ты подставился, когда залез в Сеть из клуба. Ура: эта ошибка спасла тебе жизнь.

— В смысле?

Арсену было трудно говорить: язык его онемел и переполнял рот, как толпа маршрутку в час пик. Он взял со стола чашку с остывшим чаем и приказал руке не дрожать.

— В смысле, что я тебя нашел первым, — мягко сказал Максим. — А не они.

— Откуда я знаю, что ты — это не они? И… кто они такие?

Щелк — над зажигалкой взметнулся длинный язык пламени.

— Они не стали бы с тобой беседовать. Прощупали бы, узнали, кто таков, потом вывезли в лес и шлепнули. А перед тем перехватили бы персонажа, чтобы использовать.

Рука Арсена с чашкой все-таки дрогнула. Максим удовлетворенно прищурился:

— Это не детская игра, да. В «Королевском бале» последнее время вертятся такие деньжищи, что мама не горюй… За Квинни играют четверо, и курирует их известная в бизнес-кругах личность. А ты — ты прогуливаешь школу, шатаешься по интернет-клубам и торгуешь щенками?

Арсен молчал.

— Я прав? Доктор Ветти — это тоже ты?

— Что тебе надо? — Арсен почувствовал себя загнанным в угол. — От меня?

— Ты сам.

— В смысле?!

Громче сделалась попсовая песенка из белого динамика над головой. Громко смеялись две тетки за столиком напротив. За барной стойкой упал и разбился стакан.

— К сожалению, я не людоед, — объявил Максим, — и к счастью, не педофил. Ты мне интересен как игрок.

— Я?

— В свои четырнадцать сопливых лет ты профессионально манипулируешь людьми. Вон как талантливо отработал с Темным Шутом: вычислил, купил и подставил Варяга. Если бы с тобой играли по правилам — ты победил бы без вопросов. Но у них другие правила и другая игра. В этой игре прибить школьника — все равно что стереть программу с диска.

— Ты грамотно меня запугиваешь, — сказал Арсен. — По твоему плану, я должен размякнуть и кинуться к тебе за помощью.

Максим снова щелкнул зажигалкой. Огонек подсветил его острое, в двухдневной щетине лицо.

— Арсен, ты только не нервничай. Расслабься, прошу тебя. Я, как игрок, тебя сильнее, это естественно, у меня опыта больше. Ты извини.

— Все правильно, — Арсен вдруг охрип. — Я понял… я уже размяк и бросился за помощью. Ты меня выручил… заступился… и я позволил отвезти меня домой, прямо под окна… Окна светились… Родители чуть с ума не сошли… Какой же я идиот.

Максим кивнул:

— Это не позорно. В реале ты сопляк, что совершенно естественно. Но в игре очень хорош, CruelHamster. Даже я сперва за тобой побегал, и только потом, не без усилий, выцепил.

— Пятьдесят евро выиграл, — пробормотал Арсен.

— Ситуация вышла из-под контроля. Шута они так просто не простят, тебя ищут в реале…

На краю белого блюдца лежала смятая салфетка — он не помнил, как успел ее взять, как сложил «кораблик», вялый и негодный к плаванию, как спрессовал потом в кулаке.

— Ладно, — сказал Арсен, глядя на кораблик. — Я отдал бы все пароли… почти добровольно.

Максим прищурился: