Центурион

Слуга с поясным махом попятился и бесшумно прикрыл за собой дверь. Макрон улегся обратно на тюфяк и, закинув руки за голову, уставился на потолочные балки.

— Эдак вот. Мы в окружении врагов, которые нас самих сожрать готовы, а тем не менее идем на званый ужин… Что ж, все лучше, чем одну конину хряпать.

— Лучше-то оно лучше, — рассудил Катон, — только не думаю, что это лучшим образом скажется на настрое людей в цитадели: знать, что правитель со своими приближенными пирует, в то время как остальные сидят полуголодные.

Когда солнце, коснувшись горизонта, окутало город широким оранжевым закатом, Макрон с Катоном ступили в царский двор. В задней части цитадели, между главным зданием и стеной, на крыше располагался небольшой сад, обрамленный с боков колоннадой. Тень здесь отбрасывали отдельные беседки-перголы, а также деревца и декоративные кусты в чанах и кадках. По периметру тянулись цветочные клумбы. Когда Макрон с Катоном входили, растения как раз поливал один из рабов (невольно закрадывалась мысль, что правитель ставит здесь во главу угла). На том конце сада, с видом на городскую стену и раскинувшийся за ней пышный оазис, вокруг приземистых столов располагались ложа. Над ними был сооружен навес, который сейчас нежной мерцающей рябью трогал налетающий с пустыни ветерок.

Гости в основном уже собрались. Катон узнавал кое-кого из знати; среди собравшихся были также Термон, Балт, князь Амет и Семпроний со своей дочерью. При виде Юлии сердце у Катона учащенно забилось, но когда та посмотрела в его сторону, он моментально с преувеличенным вниманием начал оглядывать гостей. На его глазах к ней подошел Балт и с изящным поклоном завел какой-то разговор. Семпроний, завидев двоих офицеров, улыбнулся и подошел их поприветствовать.

— Центурион Макрон, я вижу, моя туника тесновата тебе в плечах.

Макрон в ответ свободно поболтал руками.

— Ничего, господин посланник, вполне терпимо. Кстати, благодарю за то, что вы нас выручили.

— Рад был помочь, — Семпроний повернулся к Катону. — Ну а ты, наоборот, был словно создан для моих одежд. На тебе они сидят даже лучше, чем на мне.

Катон застенчиво переступил с ноги на ногу, вызвав у Семпрония улыбку.

— Смотрите, не очень-то к ним привыкайте, — с шутливой строгостью сказал он. — Они мне еще понадобятся. Ну а теперь давайте-ка я покажу вам ваши места. — Он положил офицерам руки на плечи и провел в сторону лож. — Правитель, когда присоединится к нам, займет место во главе центрального стола. Термон и князья будут от него слева; вам же отводится почетное место справа. Мы с дочерью разместимся напротив. Здесь обычно не принято, чтобы на пирах женщины соседствовали с мужчинами, но для Юлии сделали исключение.

— Очень любезно с их стороны, — сказал Макрон.

— Да, но, вероятно, это оттого, что Балт, как бы это сказать, положил на нее глаз.

— В самом деле? — Макрон, приподняв бровь, поглядел на Катона. — Вообще-то это можно понять. Молодая женщина, прекрасной внешности… Любой мужчина, если он вменяемый, счел бы за честь иметь такую супругу.

Катон свирепо покосился на друга, в то время как Семпроний, чуть опечалившись, промолвил:

— Вот бы ее бывшему мужу слышать эти слова… Тем не менее князю, я гляжу, она вполне по душе, и это весьма полезно.

— Полезно? — с удивлением переспросил Катон.

— Именно. Мне сейчас дорого любое влияние, какое я только могу оказать на Балта или еще кого-нибудь из этих людей. А потому прошу вас, рассуждайте нынче как дипломаты, а не…

— Солдатня? — предположил Макрон.

— Пусть так, — согласился Семпроний. — Ради империи.

— В таком случае, — с легкой задумчивостью сказал Макрон, — я, пожалуй, постараюсь избегать любых выпадов, способных привести к скандалу. Хотя за моего друга Катона поручиться не могу. За ним как раз нужен глаз да глаз.

— Вот как? — поднял брови Семпроний.

— Советую не обращать на него внимания, — пробормотал Катон. — А лучше просто игнорировать.

Термон стукнул по плитам посохом, и журчание беседы мгновенно оборвалось. Пальмирские вельможи все как один повернулись к входу в сад и склонили головы. Семпроний жестом призвал друзей сделать то же самое. В воцарившейся тишине в сад вошел правитель Вабат и, прошелестев одеждами мимо небольшого сборища гостей, опустился на царское ложе. Термон дождался, когда венценосец устроится, и снова стукнул посохом:

— Дозволяю всем сесть!

Приглашенные торопливо заняли отведенные им места, и негромкий уютный рокот беседы постепенно возобновился. Макрон с Катоном, разместившись на ложах по правую руку от венценосца, помалкивали в ожидании, когда тот обратится к ним. Вабат, какое-то время поглядев на них, прокашлялся и сказал:

— Римляне! Выносим вам благодарность за прекрасную оборону крепостных ворот, что имела место сегодня утром.

Макрон преклонил голову:

— Благодарю вас, о правитель, но мы всего лишь исполняли свой долг.

Правитель жестом указал Макрону на руки:

— Ты ранен?

Тот в ответ покачал головой:

— Всего лишь несколько ожогов, венценосец. Через несколько дней они сойдут.

— Понятно. — Правитель перевел взгляд на Катона: — А у тебя?