Центурион

— Ты знаешь, что почем, — не тратя время на наставления бросил ему Макрон. — Держи его на виду у товарищей и оберегай всей жизнью.

— Сила и честь, господин префект!

— Вот и давай, — Макрон кивнул вслед продвинувшейся центурии. — Смотри не отстань.

Юный штандартоносец сорвался с места как раз в тот момент, когда кто-то тревожно вскрикнул: куски кладки слетали уже с крыш домов, что напротив.

— Щиты! — взревел Макрон. — Всем укрыться под щитами!

Поднятые и частично сомкнутые щиты легионеров образовали защитную преграду. У людей Балта такой защиты не имелось, хотя им сейчас, собственно, было и не до нее: они посылали стрелы во всех, кто мелькал сейчас на крышах. Внезапно один из лучников вякнул и рухнул наземь возле ног Макрона, сраженный камнем из пращи. Проверять, насколько тяжела рана, при движении колонны было невозможно. Впереди уже различалось место, где улица выходит на рынок. Там сейчас появилась и быстро выстроилась в боевой порядок цепь пальмирских воинов, уставив дерзкие копья на подступающих римлян. Макрон указал на них Балту, и князь выкрикнул приказания. Его люди моментально обернулись в сторону заслона и стали пускать стрелы. Однако эти повстанцы были не из ополчения, а из небольшого, но действенного войска Пальмиры: часть дворцовой стражи, что изменила своему правителю. Подобно римлянам, они дружно подняли щиты, и стрелы беспомощно заклацали по их бронзовой обшивке.

— Копейщики спереди! — окриком предупредил Макрон.

Вражьи копьеносцы плотным строем встали по ширине улицы и мерно тронулись вперед темпом, который задавал их командир. Навстречу им надвигались легионеры — щиты впереди, поднятые мечи чуть сбоку, готовые к удару. Один из солдат начал плашмя отстукивать по кромке щита ритм своих шагов, и вот уже вся передовая центурия ритмично лязгала клинками так, что эхом звенели стены по обе стороны улицы. Макрон по мере продвижения колонны чутко оглядывал каждый боковой проулок, где вспугнутыми тенями мелькали какие-то смутные фигуры. То и дело оттуда вылетали то стрела, то шальной камень, но и те и другие без урона отскакивали от щитов или от панцирей солдат — озорство, а не опасность. Единственную угрозу составляла горстка людей, что орудовала на крышах примыкающих к улице домов, откуда на колонну то и дело слетало что-нибудь тяжелое.

По мере того как расстояние между двумя воинствами сокращалось, Макрон через ряды пролез ближе к голове центурии, где вынул меч, приподнял до линии бедра и пошел в такт солдатам, которые продолжали ритмично выстукивать клинками по кромкам щитов. Небольшой отряд врага впереди, поблескивая доспехами в свете факелов (огонь несли и пальмирцы, и римляне), внезапно замер, вскинул по команде копья и изготовился жалить остриями. Легионеры Макрона на это приподняли щиты чуть выше и на ходу смотрели поверх них. Вот они сблизились на боевую дистанцию, и тогда повстанцы с воинственными криками бросились колоть наступающих. Римляне заученно пригнулись, так что теперь из-за покатых дверообразных щитов врагу виднелись лишь гребни шлемов. Ужасающе острые наконечники копий втыкались в щиты или безопасно отскакивали от шлемов, в то время как римляне продолжали смыкаться на расстояние удара мечом. Еще секунда, и передовая центурия с оглушительным ревом бросилась атаковать повстанцев — щит о щит, мечом по древку, а там и по его владельцу — все это с жестоким, безудержным упоением боя.

— Молоти, коли их, ребята! — подбадривал выкриками Макрон. — Жестко, быстро!

С другим врагом тренированные копьеносцы, возможно, и совладали бы, но легионеры умело отбивали их удары, одновременно при этом смыкаясь, так что длинные копья теперь были повстанцам не столько помощью, сколько обузой. Некоторые из воинов предусмотрительно их бросали или же метали в сторону римлян, вслед за чем выхватывали свои мечи. Оказывается, вооружены они были фалькатами — короткими, вогнутыми в нижней части клинками с тяжелым заточенным лезвием. Вокруг уже завязался ожесточенный ближний бой, с ударами щита о щит и кровавой возней рубящих и колющих ударов везде, где только между щитами открывалась роковая для одного из дерущихся щель.