Центурион

Оглянуться его заставил мощный треск древесины на том конце башни; времени в обрез, если только есть желание, чтобы символ когорты не попал в руки врагу. Через колеблющуюся завесу дымного пламени проглядывали сталисто мерцающие ряды парфян. Понятно, что это всего лишь пролог, начало. Уже скоро гибельным огненным потоком хлынут они через пустыню, грозя поглотить восточные провинции Римской империи. Кастор обеими руками крепко сжал древко сигнума, захромал к самому краю настила и оттуда, скрежетнув напоследок зубами, с глубоким вдохом бросился в пустоту.

Глава 2

— Вот, значит, какие прелести преподносит нам жизнь. — Макрон, вытянув перед собой ноги, с улыбкой припал спиной к стене «Изобильной Амфоры» — корчмы, где имел обыкновение бражничать. — Наконец-то я получил назначение в Сирию. И знаешь что, Катон?

— Что? — шевельнувшись, приоткрыл глаза его товарищ.

— Отрадно, что она складывается именно так, как я и предугадывал. — Макрон, зажмурившись, блаженно подставил свое обветренное лицо ласковому солнцу. — Хорошие вина, женщины по вполне сходной цене, которые умеют тебя как надо ублажить, прекрасная погода без дождей. Библиотека, и та здесь приличная.

— Вот уж не думал, что ты пристрастишься к книгам, — хмыкнул Катон.

Последние месяцы Макрон в основном утолил свою эпикурейскую жажду[7] и развил у себя интерес к чтению. Увлекали его в основном пошловатые комедии и эротика, но это ведь тоже какое-никакое, а чтение, и кто знает, может, это приведет его к постижению и более серьезных материй.

— Пока меня здесь все устраивает, — признался с улыбкой Макрон. — Так бы жизнь шла и шла. Теплый климат, жаркие женщины. Знаешь, после того похода в Британию кельтов я готов не видеть всю свою оставшуюся жизнь. Ни единого.

— Вот уж что верно, то верно, — с чувством фыркнул центурион Катон, припоминая сырость и промозглые туманы над синеватыми болотами, через которые они с Макроном пробивались в составе Второго легиона, осваивая то самое недавнее приращение империи, будь оно неладно. — Хотя летом там не сказать чтобы так уж худо.

— Летом? — скептически удивился Макрон. — Это ты о толике погожих дней между тамошней зимой и осенью?

— Ничего, ничего. Несколько месяцев похода по пустыне, и те времена в Британии покажутся тебе сущим блаженством. Прямо-таки элизиумом.[8]

— Всяко может статься, — вздохнул задумчиво Макрон, припоминая их прошлое стояние на границе Иудеи, среди знойной пустоши. Воспоминание он предпочел отбросить. — Ну а пока подо мной когорта, жалованье префекта и перспектива приличного отдыха прежде, чем нам снова рисковать жизнью и конечностями от имени сенаторов и римского народа, — перефразировал он с усмешечкой святые для каждого римлянина литеры SPQR.[9] — К которому, между прочим, относит себя и этот коварный лукавец Нарцисс.

— Нарцисс?

При упоминании личного секретаря императора Клавдия Катон сел прямо и обернулся к другу.

— Что-то от него ответа до сих пор нет, — сказал он, понизив голос. — А ведь он уже должен был прочесть наше донесение.

— Ну да, — пожал плечами Макрон, — и что?

— А то. Как, ты думаешь, он поступит с проконсулом?

— Кассием Лонгином? Да никак. Ничего ему не будет. Свои следы Лонгин спрятал достаточно тщательно. Четких свидетельств, позволяющих уличить его в измене, нет, и, можешь быть уверен, он сделает решительно все для демонстрации своей преданности императору — особенно теперь, когда знает, что за ним прислеживают.

Катон как бы невзначай оглядел сидящих за соседним столом и, подавшись к Макрону, вполголоса сказал:

— Учитывая, что это нас с тобой Нарцисс послал следить за Лонгином, сомневаюсь, чтобы проконсул в случае чего пролил слезы по нашей кончине. Нам надо соблюдать осторожность.

— Убить нас он все равно не убьет, — отмахнулся Макрон. — Было бы слишком подозрительно. Так что расслабься, Катон, все идет прекрасно. — Согнув в локтях руки, он чуть отвел от стены плечи и с уютным зевком сунул ладони под голову.