Центурион

— Десятка два мечей, не больше, господин префект.

— В каком направлении он следовал?

— Он, смею сказать, особо никуда не следовал. Все по большей части спали, а двое стояли на карауле.

— Аид их поглоти, — буркнул Макрон. Мятежники устроились ночевать как раз на пути колонны.

— Их можно обогнуть, — высказал мысль Балт. — Как выходим из-за шпоры, с полмили идем прямо, а там пробуем в обход.

Макрон покачал головой.

— На это уйдет слишком много времени. К городу надо подойти до света. Кроме того, — он повернулся к плоской равнине за оконечностью шпоры, — огибать их придется с запасом, чтобы они точно нас не увидели. Ведь стоит им нас заметить, они сразу же пошлют кого-нибудь предупредить своих в Пальмире. А если и проворонят, то нам все равно придется сделать изрядный крюк, прежде чем снова повернуть на восточные ворота. К тому же там, на равнине, наверняка расположились ночлегом какие-нибудь пастухи, купцы или паломники. Любой из них может поднять тревогу.

— Справедливо сказано, центурион. Что же ты предлагаешь делать?

Макрон подумал.

— Идти лучше напрямую. Так и быстрей, и безопасней — при условии, что мы вначале истребим тот отряд.

— Истребим отряд? — похоже, удивился князь.

— Именно. Причем быстро. Можно застичь их врасплох и перебить прежде, чем они успеют отправить кого-нибудь в город с тревожной вестью. Вот здесь-то, между прочим, и сгодятся твои рубаки.

— Что ты имеешь в виду?

— Они обходят ту стоянку с обеих сторон. Изготовившись, могут сесть на коней и с налета перебить мятежников подчистую, пока те даже не забрались в седла. Из клещей не упустить никого — это крайне важно.

— Не беспокойся, римлянин. Ставки мне известны. — Балт помолчал, затем продолжил: — А что, если кто-то все же ускользнет и поднимет тревогу? Что тогда?

— Тогда надо будет решать. Или отходить обратно к холмам и ждать еще одной возможности войти в город — хотя, откровенно говоря, она вряд ли представится: мятежники будут уже упреждены о нашем присутствии близ Пальмиры. Более того, они поставят себе задачу выискать нас и уничтожить. Или же, — Макрон пристально, со значением посмотрел князю в глаза, — мы продолжаем натиск и вонзаемся в мятежников до того, как они изготовятся для серьезного отпора. Понятно, что если они все-таки удержат ворота, все наши усилия пойдут насмарку. В общем, таков примерный расклад, если кто-нибудь из отряда ускользнет из сетей. Ну а ты бы как поступил?

Сам Макрон с решением уже определился, но ему хотелось испытать Балта: станет ли сын правителя Пальмиры биться или побежит?

Балт ответил без колебаний:

— Если кто-нибудь все же уйдет на Пальмиру, я считаю, следует выдвигаться со всей возможной быстротой. А поскольку войском до прихода в цитадель командую я, — он хлопнул себя по груди, — то так мы и поступим.

— Вот это слова истинного воина, — улыбнулся Макрон. — В таком случае, думаю, тебе не мешает распорядиться насчет броска на тот отряд.

Балт молча кивнул и зашагал через пустыню к своему воинству, темной цепью растянувшемуся невдалеке от римской колонны. Макрон, проводив князя взглядом, возвратился во главу колонны, где отделил от своей когорты передовую центурию под началом центуриона Горация и отправил ее вслед за разведчиком вперед, в сторону вражеской стоянки, со строгим приказом двигаться бесшумно. Было видно, как слева из-за шпоры в пустыню скрытно вышла цепь пальмирских всадников, брать мятежников в клещи. Справа неровный гребень шпоры плавно сходил в равнину, заканчиваясь нагромождением валунов. А там, в отдалении, под щедрой россыпью звезд смутно различались перистые контуры пальмовой рощи.

— Здесь стой, — шепнул Макрон идущему по пятам центуриону и пополз вперед, в то время как приказ неслышно пошел по линии темных фигур. Нагнав разведчика, Макрон аккуратно тронул за плечо: — Так достаточно.

Тот кивнул и опустился на землю. Спустя секунду Макрон залег рядом и с прищуром вгляделся в темноту. Деревья стояли не очень кучно; снизу к ним были привязаны лошади. А вокруг на земле кучками располагались мятежники. Как и говорил разведчик, основная их часть лежала, хотя некоторые сидели; слышались приглушенные обрывки их разговора — судя по мирной непринужденности фраз, опасности они не ждали. Двое копейщиков сидели по бокам стоянки на корточках, в карауле.

Макрон лег чуть поудобнее и тихо прошептал разведчику:

— Иди к центуриону Горацию, сообщи, что все в порядке. Враг по-прежнему здесь, и князь возьмет их врасплох. Скажи, чтобы держал свою центурию наготове: пусть выдвигаются, как только начнется атака.

— Слушаю.

— Ступай.