Центурион

– Тебе полезно будет это узнать, – наставительно сказал Бест, – чтобы представлять, с кем предстоит иметь дело. Сухоруков водил дружбу с профессором Владимиром Штерном.

– Кто это? – нахмурился юноша.

– О, это одна из самых темных страниц в истории города. Немецкий эмигрант, долгое время живший в России. Штерн занимался генетикой и, по слухам, не чурался проводить опыты над людьми. Говорят, он пытался скрестить дээнка человека и животных, дабы создать мутантов, наделенных способностями и повадками разных зверей.

Матвей изумленно приподнял брови.

– Штерн имел титул барона и долгое время состоял в Клубе Калиостро. Там он и познакомился с Сухоруковым. Вместе они изучали оккультизм, много путешествовали по стране, собирая сведения о сверхъестественных фактах и событиях. Помнится, навязчивой идеей Штерна были оборотни. – Бест хохотнул. – Почему-то он сильно интересовался этими монстра ми и искал любые доказательства их существования. Как бы то ни было, все закончилось весьма печально. Штерн погиб при взрыве своей лаборатории. Здание сгорело дотла, уцелели лишь немногие. А самое интересное – позже на пепелище обнаружили странные останки. Скелеты существ, лишь отдаленно напоминающие человеческие.

– Неужели оборотни? – удивилась Шахиня. – Быть такого не может!

– Или Штерну все-таки удалось создать мутантов. Об этом мы уже никогда не узнаем, ведь свидетелей не осталось. Что-то мог знать князь Сухоруков, но незадолго до взрыва с ним приключилась эта его загадочная болезнь. Все произошло примерно через год после пожара в доме Башаровых, когда Трианон уже был разобран.

– Какая-то чертовщина! – бросила Шахиня. – Этот город как будто проклят!

– Но согласись, жить здесь гораздо интереснее, чем где-либо! – рассмеялся Иннокентий. – Кстати, вот мы и приехали.

Лимузин Беста остановился у массивной чугунной ограды большого мрачного особняка.

Матвей вышел из машины и увидел настоящий замок с красивыми башенками, высокими окнами и увитыми плющом стенами.

Архитектор, проектировавший это здание, явно обладал богатым воображением – оно было весьма необычной формы и представляло собой шестигранник, вытянутый вверх. Крыша – целое нагромождение башенок и каминных труб. Главная башня возвышалась по центру строения и казалась стержнем, вокруг которого располагались остальные части постройки.

Дом окружал большой сад, некогда красивый и ухоженный, но сейчас невероятно запущенный. Дорожки, вымощенные белым камнем, покрывал толстый слой опавших листьев, на газонах и клумбах вместо цветов торчали побеги репейника и чертополоха. Неподалеку от особняка за костлявыми деревьями была видна большая оранжерея с запыленными мутными стеклами.

По обе стороны от главной дороги ровными рядами на невысоких постаментах стояли черные рыцари в человеческий рост. В руках они сжимали длинные мечи и алебарды. Матвей насчитал двенадцать статуй.

Шахиня приблизилась к одному из них и прикоснулась к доспехам.

– Это стекло! – не веря глазам, воскликнула она. – Черное стекло!

Бест приподнял бровь:

– По-видимому, князь Сухоруков знал о Зерцалии не понаслышке.

– Думаешь, он бывал там? И эти рыцари… оттуда?

– Вряд ли. Проход в тот мир без хрустального ключа невозможен. Скорее всего он водил дружбу с Казимиром Поплавским, и тот поделился с ним кое-какими секретами. А Сухоруков затем просто заказал подобных рыцарей для своего сада.

Бест поднялся на террасу дома и постучал в тяжелую входную дверь из черного дерева. Странно, но ни у ворот, ни во дворе их никто не встретил. Словно охранников, как и садовников, здесь не держали вовсе.

Им открыла высокая, грузная женщина средних лет. В темном платье, обтягивающем ее мощную фигуру, и в крохотном кружевном передничке она смотрелась очень комично.

– Что вам угодно, господа? – мрачно спросила она.

– Иннокентий Бестужев, – представился Бест. – Могу я поговорить с хозяевами этого дома?

Женщина смерила его недовольным взглядом, затем шагнула в сторону, пропуская гостей.

– Алена Александровна! – рявкнула она так, что Бест и Шахиня едва не присели. – К вам тут гости нарисовались!

Матвей вслед за своими новыми хозяевами вошел в просторный холл. И вдруг почувствовал, как волосы на его голове зашевелились. По коже побежали мурашки. Он словно оказался под действием электрического поля! Но это ощущение быстро прошло.

Юноша поежился и невольно пригладил волосы. Интересно, что это было?

Первый этаж особняка представлял собой большую гостиную. Пол, выложенный черной и белой плиткой, напоминал шахматную доску. Высокие шестигранные колонны поддерживали потолок, мебель в основном была старинная, можно даже сказать – антикварная.

В центре гостиной возвышался необычный предмет из черного камня – на подставке высотой почти в два метра стояла большая чаша в виде человеческой руки с острыми когтями. Когда-то эта рука, видимо, что-то держала: в ней до сих пор находились какие-то осколки. Наверное, это был светильник или что-то вроде того.

Все в гостиной было покрыто толстым слоем пыли. Похоже, уборкой в этом доме давно не занимались.