Центурия

Этого не могло быть! Он провел пальцами по слезящимся глазам и внимательно всмотрелся. Нет, это были все-таки не люди. Двуногие и двурукие твари лишь отдаленно походили на людей. Круглые, с детскую ладонь глаза цепко разглядывали центуриона, растущие прямо из голов безобразные хоботки чуть покачивались. А в следующую секунду из рук их плеснули короткие вспышки, и центурион пошатнулся. Что-то остро лопнуло в груди, вытолкнув из горла влажную, теплую соль. Рядом рухнул навзничь Солоний, еще один воин покатился вниз по ступеням. Центурион хотел было крикнуть, но едва не потерял сознание. Кровь горячим ручейком стекала по подбородку на грудь, капала на колени. Молча, не то падая, не то ныряя, он бросился вперед, навстречу трепещущим вспышкам. Больше всего он опасался сейчас запнуться и упасть, не успев добежать до этих человекоподобных тварей. И одновременно он ощущал гордость. Они все-таки сумели одолеть пылающую пустыню, и он не сомневался, что в эту минуту отряд вступает в царство Эреба. Огромный, величественный дракон не сумел остановить центурию, не сумеют и эти - с хоботками!..

Тварей было всего две, и два удара понадобилось ему, чтобы расчистить дорогу. Еще одна тварь выглянула из-за тяжелой металлической двери. Скрежетнули невидимые механизмы, железные створки стали медленно смыкаться. Кто-то из воинов сунул в узкую щель обломок меча. Совсем рядом центурион рассмотрел чьи-то вздувшиеся от напряжения мускулы. Используя оружие вместо рычагов, десятки дрожащих от усилия рук боролись с дверью, отвоевывая у ревущих механизмов сантиметр за сантиметром. Уступая канатному переплетению мышц и сухожилий, дверь наконец-то поддалась. Щель превратилась в широкий проем, гул работающих механизмов захлебнулся и смолк.

Центурион ощутил, как дохнуло в лицо из подземелья влажной прохладой, а в следующий миг он уже мчался по тусклым коридорам прямиком в неизвестность. Задыхаясь и сплевывая на бегу душащую кровь, он старался не сбавлять темпа. За ним стлался топот сандалий и звон оружия. Он не просто бежал, - он вел легионеров в атаку.

Поворот - и длинное, глухое пространство, заполненное ящиками и скамьями... Слепящие вспышки частой россыпью ударили по глазам. Тварей здесь оказалось много. Взвивались хоботки, чужой крик бил по ушам, и всякий раз центурион чувствовал на острие меча живое, содрогающееся.

Еще один оптион на его глазах осел на каменный пол. Метнувшуюся от убитого тень военачальник с грудным надсадным хрипом пришпилил к стене, рукой рванул за отвратительный хобот. Зеленоватая маска сползла, как сползает с поджаренной на огне змеи кожа, и центурион в недоумении замер. На него глядело обычное человеческое лицо, и, извиваясь, как червь, раненный человек пытался вырвать из живота пронзившее его оружие. Липкие от крови пальцы безуспешно скользили по рукам центуриона. Кажется, он тоже попытался воспользоваться смертью, поражающей на расстоянии. Вспышка ударила в грудь, и медный панцирь принял на себя удар, но ничуть не смягчил. Снарядом от невидимой катапульты смерть пронзила доспехи и вошла в плоть военачальника, остановившись где-то возле самого сердца. Но он не упал и не умер. Меч взвился вверх и трижды обрушился на шею оборотня в человеческом облике. Центурион больше не верил образам. Все было здесь ложью - от начала и до конца. И человеческие лица, и хоботки, и черная, внушающая отвращение кровь. Вопреки всему он обязан был завершить начатое. Прежде чем умрет. И он знал, что времени ему отпущено крайне мало.

Ворвавшись в очередной зал, легионеры сходу заработали мечами. Топот сандалий, предсмертные вопли и треск вспышек смешались в нечто жуткое и неописуемое. Грудь центуриона онемела, воздуха не хватало, и он помогал ей резкими движениями рук. Пинком распахнув очередную дверь, полуслепой от заливающих глаза пота и крови, он шагнул к зыбким расплывчатым фигурам чудовищ. Они хотели, должно быть, раствориться, уйти от него, но было поздно - он уже пришел и стоял рядом. Центурия добралась до места назначения, и отныне ему не надо было уже экономить силы. Все без остатка он оставит здесь...

Рывком центурион перевернул стоявший на пути массивный стол и зверем обрушился на двуногих оборотней. Он действовал мечом и кинжалом, радуясь, что еще в состоянии сражаться. Визжащие тени бросались на него со всех сторон и падали замертво. Их вспышки заметно слабели, жалящий яд терял свою силу. Теперь они кусали тело не больнее оводов и слепней.

Глотая собственную кровь, центурион успевал булькающе смеяться. Они подобрались к сердцу Эреба, тараном вошли в его грудь. Ему было чему порадоваться!.. Обретя зрение богов, он вдруг увидел себя - окровавленного и страшного, дерущегося в гуще лжелюдей. Следом за ним, сомкнув щиты и ощетинившись копьями, шли легионеры. Бессильные хлопки и вспышки меркли вблизи сияющих доспехов, мечи прорубали широкую и чистую колею...