Центурия

Центурион дал сигнал лучникам. От разожженных во дворе костров навстречу рычащим стрекозам дымными дорожками взвились стрелы. Большую часть огненных гонцов чудовища сумели отшвырнуть воздушным вихрем, но центурион заметил, что пара стрел угодила в брюхо ближайшей из стрекоз. Словно испугавшись, чудовище поднялось чуть выше. Кто-то из воинов презрительно засмеялся. Железные титаны несомненно их побаивались! Предводитель центурии вздрогнул. Заглушая гул, испускаемый крыльями стрекоз, с неба донесся каркающий голос. Все тот же незнакомый язык. На нем лопотал и старейшина... Переглянувшись с Фастом, центурион решительно взмахнул рукой. Около десятка взобравшихся на крышу воинов, начали раскручивать кожаные пращи. Первые камни со свистом устремились к цели.

- Они поднимаются выше!

- Так оно и должно быть, - центурион приложил ладонь козырьком ко лбу, на мгновение зажмурился. Смотреть в небо - не такая уж простая вещь. И все-таки первый отпор противнику они дали. Обеспокоенные чудовища беспорядочно закружили над селением. Громовой голос не умолкал ни на секунду, но теперь в интонациях его сквозил явный гнев.

- Подумать только! Они не осмеливаются вступать с нами в бой! удивленно произнес советник.

- Это всего-навсего осторожность. Они видели, что произошло с их собратьями... В чем дело? Фаст! - центурион едва успел подхватить покачнувшегося советника. Лицо последнего исказила гримаса боли. Осторожно опустив его на землю, центурион непонимающе уставился на перепачканную кровью ладонь. Кровь была теплая, еще совсем живая. И та же кровь пузырями вскипала на губах лежащего. Но каким образом? Откуда?..

Оглянувшись, он интуитивно угадал опасность и вовремя отпрянул в сторону. Последовал невинный хлопок, почти не слышимый за гулом стрекоз, и шлем с силой сорвало с головы. Мир, радужно расцвеченный, пронесся перед глазами, но на ногах центурион устоял. Опасность следует встречать стоя и во всеоружии, и, выхватив меч, военачальник порывисто шагнул вперед. Он уже пришел в себя и готов был драться.

Одно из окон расположенного через улицу дома было приоткрыто. Сквозь куцый дымок центурион успел рассмотреть притаившегося за рамами человека. Рывком подхватив с земли шлем, он ринулся к дому. Но его опередил Метробий. Темная, напряженная спина преградила путь, - грек целился из лука. Коротко прозвенела тетива, и далекое окно брызнуло осколками. Кто-то в глубине дома пронзительно закричал, заметался, сшибая на пол случайные вещи. С мечом в руке центурион обогнул Метробия и выскочил на улицу.

Ситуация успела измениться, и это ему не понравилось. Стрекозы оказались не одиноки. Стремительными перебежками по направлению к занятому легионерами двору там и тут передвигались небольшие группы людей. Лучники центуриона уже опускались на колени, доставали из колчанов стрелы, изготавливаясь для стрельбы. И снова посыпались странные хлопки. Бегущие к ним люди вскидывали руки, на секунду замирая и повторяя в чем-то позы целящихся лучников, а далее случалось страшное. Неведомое оружие порождало дымные вспышки, а вслед за этим над землей проносилась незримая смерть. Один из лучников рухнул на землю лицом вниз, еще двое, вскочив, попятились. Глаза обоих были переполнены ужасом и непониманием, на одежде расплывались малиновые зловещие пятна. С шелестом понеслись стрелы. Атакующие спешно залегли. Но тоже не все. Двое, нелепо изгибаясь, цепляясь пальцами за оперение, с криком побежали назад. Один из них упал уже через несколько шагов, второй скрылся за поворотом. Пугающие хлопки посыпались чаще. С содроганием центурион наблюдал, как лучшие из его стрелков валятся в дорожную пыль. Неведомое оружие было эффективнее стрел. Из всех смертей коварнее та, что неслышима и невидима. Ей невозможно противостоять лицом к лицу и потому она особенно пугает. Как пугает мгла проснувшегося посреди ночи ребенка.

Над плечом центуриона треснуло раздробленной щепой. Воротца, возле которых он стоял, жалобно скрипнули. Он поднял взор, глазами задержался на крохотном отверстии, проделанном в дереве.

Вот оно что!.. Предводитель центурии враждебно прищурился. Рукой провел по шероховатой поверхности бруса. Толстое дерево оказалось продырявленным навылет. Это было действительно серьезно! Он невольно пригнул голову и внимательно осмотрелся. Хлопки доносились уже со всех сторон. Что-то они, значит, проморгали. Почему врагов так много? Или к атакующим присоединились жители? Эти жалкие, ни на что не способные рабы?..

Один из оптионов возбужденно замахал руками, указывая в небо. Центурион проследил за его взглядом. Разумеется! Этого следовало ожидать. Жуткие стрекозы возвращались.

- Лучников и пращников за щиты! Всем укрыться возле изгородей! И не высовываться!

Центурион юркнул под прикрытие забора, на ходу пытаясь прикинуть возможные варианты сражения. Увы, мудрого Фаста рядом уже не было. Теперь все решения приходилось принимать в одиночку. Впрочем, события сами диктовали необходимую стратегию.