Ценный товар

- У вас галлюцинации, капитан, - сказал Гаррет. - Вы отлично знаете, что еще ни разу не удавалось установить контакт с Солнечными Странниками. Да они и не способны на мышление, это просто низшие животные - космические медузы. Странные и красивые, это верно, но с интеллектом не выше, чем у дождевого червя.

Линг выпрямился, его губы искривились.

- Так, значит, вы заметили, Солнечного Странника?

- Так точно, сэр, - неохотно признался лейтенант и посмотрел на капитана пристальным взглядом. - Как вы знаете, сэр, телепатия возможна между человеческими существами. Ее невозможно контролировать, но она существует. Вы, должно быть, схватили обрывки моих мыслей или мыслей Луи. Я не вижу другого объяснения.

Капитан не знал, что ответить; он все еще был под воздействием лекарств и не мог сосредоточиться. Его тело тяжело опустилось на подушки, и он вздохнул.

- Может быть, вы правы, но необходимо убедиться в этом, - его голос приобрел металлические нотки человека, привыкшего к повиновению. - Я запрещаю убивать этого Солнечного Странника. Это приказ.

- Но капитан, - запротестовал Гаррет, - С-2 официально объявлен животным низшего порядка, и на него разрешена охота. Ваш приказ, сэр, является незаконным. Кроме того, сэр, вы, несомненно, представляете себе, насколько велика коммерческая ценность С-2. Ваша доля будет по крайней мере...

- Не меряйте всех на свой торгашеский лад, - огрызнулся капитан. - И не забудьте, лейтенант, что я командую этим кораблем.

Если мой приказ кажется вам незаконным, то вам известен устав: исполнить приказ и обжаловать его по прибытии на базу. Очень жаль, что мне приходится напоминать об этом офицеру с вашим опытом.

- Но ведь он улизнет от нас! - сердито возразил Гаррет. - Может быть, у вас достаточно денег и вам наплевать на целое состояние, которое летит под самым нашим носом, но я не собираюсь упустить этот шанс. Мы здесь трудимся круглые сутки, в то время как эти парни на Земле зарабатывают спекуляциями в день больше, чем я за весь год! Ведь нам больше никогда не представится такой случай!

Глаза Линга сузились и приобрели жесткое выражение, но он ответил спокойно:

- Вы можете некоторое время следовать за ним. Возможно, мне еще раз удастся вступить с ним в контакт.

- Я уверен, что это новое лекарство, капитан, - сказал Альварец. - Вы были в безнадежном состоянии, и мы решили рискнуть и впрыснули вам дозу Психического Энергизатора. Оно и вызвало Галлюцинации.

- Но это было все так отчетливо и так логично, - сказал Линг как будто про себя. - Они живут очень медленно по сравнению с нами, путешествуя из одной вселенной в другую, пролетая через чудовищно большие пропасти, разделяющие их. Мы еще не имеем технических средств для этого. Солнечные Странники избегают скоплений материи; может быть, именно этим объясняется их редкость. Они не могут противостоять даже слабому гравитационному полю. У них такая маленькая масса - проходят многие тысячелетия, прежде чем они вырастают до своих нормальных размеров, питаясь крошечными частицами космической пыли. Их мысли слишком медленны для нас, и их движения тоже. Они просто не успевают вовремя послать сигнал с просьбой о пощаде. Беспомощные - как это ужасно! Если бы только можно было записать их речь... мы могли бы прокрутить запись с любой скоростью... но мысли... Капитан устало закрыл глаза.

- Каким образом вы предполагаете вступить в контакт с Солнечным Странником, сэр? - угрюмо спросил Гаррет. - Мы не можем вечно следовать за ним, в конце следующего месяца мы должны прибыть на Ригель-3.

- Я не знаю, - признался капитан. - У меня болит голова, и я совершенно не соображаю. - Внезапно его глаза открылись, и в них вспыхнул какой-то странный огонь. - Впрочем, такой способ есть. Вы должны впрыснуть мне еще одну дозу этого нового лекарства.

- Но, капитан, - запротестовал Альварец, - это слишком рискованно. Один раз вам повезло. Стоит ли искушать судьбу?

- У меня нет другого выхода. Если это лекарство увеличивает чувствительность нервных клеток и каким-то образом синхронизирует их с мысленными процессами С-2, я должен попробовать еще раз. По крайней мере на моей совести не будет убийства высшего разумного существа. И не только разумного, но и благородного. Если бы вы только могли почувствовать всю глубину его разума, чистоту мыслей. В нем нет ненависти; чистый дух...

- Я тоже был бы чистым, если бы летал в межпланетном пространстве один-одинешенек, - вставил Гаррет. - Но, к сожалению, я живу на Земле, а для этого требуются деньги, и немалые.