Цена принцессы

Под искренние благодарности хозяев постоялого двора Тенебриш попросил принести какую-нибудь личную вещь девушки.

Пока обрадованный Сэймон побежал домой к сестре, у меня нагло поинтересовались:

– Принцесса, вы же знаете, что инициатива наказуема? Сейчас верну амулет поиска, поможете нам.

Вернет еще один артефакт? О Милосердная Мать, да это же прекрасно!

Мое сердце забилось быстрее от радости.

– Децем, уже ночь, – разумно напомнил недовольный герцог. – А в лесу не только волки.

– При чем тут я? Глупости творить изволит ее высочество, – хмыкнул темный. – Я вообще считаю, что девицы давно нет в живых, мне лень тратить силу на поиски трупа.

Стоящая неподалеку Эльма, охнув, потеряла сознание и со стуком упала на пол. В моей душе пробудилась злость.

– Я согласна помочь! Где мой поисковик?

Ночной лес не вызывал энтузиазма, когда утомилась и плотно поела, хочется только одного – принять ванну и спать. Но статус будущей королевы, которая должна заботиться о подданных, не игнорируя просьб о помощи, а еще желание утереть нос самодовольному чародею было сильнее усталости. В отношении других людей я оптимистка: у кого-то все будет обязательно отлично, это только у принцессы судьба такая – не ждать ничего хорошего, особенно в личной жизни. И вот сейчас я истово верила, что пропавшая найдется живой и невредимой.

Вскоре родовой артефакт привычно обнимал указательный палец моей левой руки. Моя радость, наконец-то ты снова у своей хозяйки… Уже третий. Может, пока доедем до столицы, я соберу весь комплект?

– Шэйш! – зло выругался Тенебриш сквозь зубы и достал из поясной сумки дребезжащее магзеркало.

Он остался в зале, а мы с герцогом вышли на улицу.

– Ваше высочество, советую переодеться, – вдруг тихо произнес Холгер, когда мы уже спустились с крыльца по скрипучим широким ступеням.

– Мне не холодно, лето как-никак, – резко возразила я, растерявшись. Заботливость предателя не радовала, а скорее раздражала.

Запрокинув голову назад, проклятый смотрел на звездное небо, напоминающее сейчас разлитые чернила, в которые кто-то швырнул пригоршню бриллиантов.

Немного помолчав, он подкрепил совет аргументами:

– В лесу сыро, да и от веток плащ защитит лучше, чем легкая куртка.

– Не переживай, я не дам своей невесте замерзнуть, – успокоил его выскользнувший из темноты чародей и попытался меня обнять.

– Благодарю, ваше темнейшество! Вы очень любезны! – произнесла я церемонно и отступила назад к крыльцу, выскользнув из-под его руки.

– Куда же вы, дорогая? – с издевкой в голосе протянул Тенебриш.

И я поняла, что не мне с ним тягаться в умении манипулировать. И уж лучше бы я лишний раз не напоминала о том, что у нас вроде как скоро свадьба. Иначе сама же, ужасаясь, поверю в нее, и кошмар воплотится в жизнь. Как там говорилось в одной из книг моего любимого Мартеза? Пока возможные беды не накормлены верой в них, они эфемерны и к человеку не подступятся.

Пришлось признать правоту Холгера, но подняться в отведенную комнату, куда занесли вещи, я не успела. К постоялому двору приблизилась группка молодых мужчин.

Откуда-то из темноты выбежал запыхавшийся Сэймон и бросился в первую очередь к ним.

– Нашли?!

Чародей подкинул в воздух еще один рой желтых огоньков. И среди новоприбывших я смогла узнать сыновей Эльмы и Сэймона – крепкие парни за два года почти не изменились.

– Нашли вот это, – с мукой в голосе произнес невысокий русоволосый крепыш, демонстрируя заляпанный чем-то темным зеленый лоскут. – Все, что осталось от моей любимой.

Это что? Кровь на ткани?.. Тенебриш прав – девушки больше нет? Волки успели первыми?

Упомянутый мысленно чародей подошел к незадачливым спасателям. Выхватив из рук чуть ли не рыдающего парня кусок ткани, поднес к носу… И хмыкнул:

– Ваше высочество, проверьте, кому принадлежит кровь.

Не люблю диагностировать трупы! Но хочешь не хочешь, а раз ввязалась в дело, надо доводить его до конца.

Целительский артефакт отозвался мигом:

– Кровь принадлежит курице, – произнес приятный, никому не слышимый, кроме меня, женский голос.

Я повторила его ответ, и пеньковцы потрясенно ахнули.

Крепыш и вовсе пришел в возбуждение:

– Так это не кровь моей Лины? Тогда нужно продолжить ее поиски!

Братья пропавшей и остальные мужчины, помогавшие им, одобрительно загудели, воспрянув духом, как и жених.

– Да, Джет прав! – закричал кто-то из толпы. – Надо искать!

Хм, рвутся обратно в темный лес, но при этом никто не задался вопросом, почему на лоскуте одежды пропавшей девушки птичья кровь? Ведь это подозрительно!

– Мы возвращаемся в лес, – заявил Джет решительно.

– Стоять, – тихо обронил чародей. – Поисками теперь руковожу я.

Жених, нервничая, комкал край своей рубахи.

– Давайте поспешим, пожалуйста, – рискнул он попросить, запинаясь, – Лине нужна наша помощь.

Тенебриш не ответил – на себя перетянул внимание взмокший Сэймон. Вытирая одной рукой лоб, второй протянул вещь племянницы.

– Ваше темнейшество! Вот, вы просили!

Как мило, он принес полотняную юбку. А достаточно было бы гребня или ленты для косы.

Взяв двумя пальцами одежду, Тенебриш протянул ее мне: