Цена миллисекунды

Слова человека вызвали в памяти кибернетика безрадостные картины недавнего прошлого: восемнадцать месяцев без работы, полуголодное существование, бесконечные отказы везде... Перед воротами космопортов стояли толпы астронавтов. Он получил работу совершенно случайно, встретив Джека Хоу, который оказался его земляком из Арканзаса.

- Сэндидж умеет хорошо платить за услуги. Миллион долларов наличными и пакет акций концерна за тайну нейтрино-маршрута3, - неожиданно предложил "физик".

Изумленный Кэмпбелл машинально выпил полный стакан рому. А человек настойчиво продолжал:

- Ты думаешь, игра не стоит свеч?..

- За что Сэндидж собирается платить мне? - перебил его Кэмпбелл. - Что за нейтрино-маршрут? Мне он неизвестен.

Человек подсел ближе, перешел на доверительный тон:

- Разве ты не слышал о нейтрино-материи? Я скажу... но это должно остаться между нами.

Кэмпбелл невольно поежился под холодным взглядом только что улыбавшегося "физика". "Встать и уйти, пока не поздно?" - мелькнула у него мысль. Но пробудившееся любопытство удержало кибернетика на месте.

- Буду молчать, - сказал Кэмпбелл, - говори...

Тогда человек придвинулся к нему вплотную.

- Нейтрино-маршрут - это дорога, по которой пойдет через неделю ваш МРЗ... Сэндидж дорого дал бы, чтобы узнать, куда вы летите и где находится та планета, с которой "Космик бизнес" привез первую партию нейтрино-материи. Это удивительное вещество совершит величайшую революцию в энергетике. Нейтрино-материя является гигантским аккумулятором энергии. При распаде в определенных условиях один килограмм этой материи выделяет столько же энергии, сколько ее вырабатывают все электростанции Штатов в течение полугода! Нейтриновые генераторы позволят передавать энергию не только во все уголки земного шара, но и на любую планету системы. Кто накопит достаточно запасов нейтрино-материи, тот станет властелином мира! Вот почему "Космик бизнес" гонит один астролет за другим в дебри космоса.

...Сэндидж хочет лишь восстановить справедливость: в свое время "Космик бизнес" вырвала нейтрино-материю у него из рук. Шестьдесят два года тому назад астролет Сэндиджа-старшего, посланный в обычную межзвездную разведку, нашел в космосе залежи этой материи. Все было бы хорошо, но экипажу не хватило энергии на обратный путь...

Подлетев к системе, они не смогли даже дотянуть до базы Сэндиджа-сына (старик к этому времени успел умереть) и еле-еле доползли до Тритона, где находилась межзвездная станция "Космик бизнес"... Об остальном можно лишь догадываться. Сэндидж успел получить краткое сообщение Питера Таунсенда, командира астролета: "Возвращаюсь к Земле. Нашел нейтрино-материю... Кончились запасы энергии. Сел на базу "Космик бизнес". О местонахождении залежей нейтрино-материи сообщу лично".

...И все! - человек Сэндиджа стукнул по столу. - На этом передача прервалась! Больше никогда никто не слышал об астролете Таунсенда! Нам-то ясно, что это дело рук боссов из "Космик бизнес". Пытками или подкупом они выведали у ребят местонахождение нейтрино-материи, а потом прикончили их.

- Но ведь это уголовное дело! - воскликнул Кэмпбелл.

- Сэндидж возбуждал судебное дело против "Космик бизнес", - медленно произнес "физик", - но ничего не добился. Никаких улик!.. Космическая полиция не обнаружила на Тритоне ни одного гвоздя от астролета Таунсенда, не говоря уже о самих астролетчиках. Вероятно, убитых вместе с астролетом пустили в бесконечное путешествие. Попробуй найди их теперь в космосе...

Перед глазами Кэмпбелла почти зримо возникло видение мертвого астролета, вечно блуждающего в мировом пространстве.

- Неважно, что ты не знаешь нейтрино-маршрут, - продолжал "физик". - Его мало кто знает. Может быть, три-четыре человека... Зато ты получишь от "Космик бизнес электронную программу маршрута. По нашей инструкции, которую мы разрабатывали свыше двадцати лет, можно расшифровать программу в ходе полета. Если шаг за шагом в течение всего путешествия изучать работу электронных схем следящего телескопа, то маршрут будет неизбежно разгадан. А по возвращении оттуда ты станешь миллионером. Ну, договорились?

Буря противоречивых чувств поднялась в душе Кэмпбелла. Соблазн был велик... Собственно говоря, он ничего плохого не сделает, особенно если вспомнить, что боссы "Космик бизнес" убили ни в чем не повинных ребят Таунсенда. А он никого не хочет убивать. Что же касается служебного долга перед компанией, то...

- Я согласен, - сказал Кэмпбелл.

- Подробнее поговорим завтра, - добавил на прощание "физик" и исчез так же незаметно, как появился.

Возвращаясь в космопорт, Кэмпвелл встретил мрачного Хоу.

- Ну, что сказал босс? - спросил он астронавта.

- Дело дрянь, - ответил Джек. - Босс не стал даже слушать меня, когда узнал, что для проверки электронных цепей потребуется полгода. "Хоть я и знаю тебя давно, ты все же болван. Джек, - сказал он мне. - Плетешь чушь о какой-то миллисекунде. Мы не имеем права срывать железный график перевозок на этом маршруте. Простой даже одного астролета обойдется компании слишком дорого". Вот что ответил Дэвис...

* * *