Цена мечты

Фразу Нейл не закончил. Врать было стыдно и противно. Прогнозы на лето были неутешительные, все опасались засухи, неурожая, и чем сильнее палило солнце, тем ясней становилось — когда ударят холода, Геону придется туго. Уже сейчас горела в полях пшеница, мелели реки, а ведь еще только конец июня! Что же будет дальше? Хорошо, если летние грозы, подумал Нейл и, щурясь, посмотрел на небо. Оно было больное, вспухшее, оранжево-красное и без единого облачка. Вечер. А душно, как в полдень! Хоть вовсе не одевайся, какой смысл, если все равно через пять минут будешь мокрым, как мышь?.. «Дождя бы, — про себя вздохнул молодой человек, бездумно ероша мягкие волосы на макушке прильнувшего к нему брата. — Хоть короткого, хоть разок, как тогда, после парада!» Он вздохнул. На это надеялись все, но с тех пор прошел уже почти месяц, а на алчущую землю так и не упало ни одной живительной капли.

— Пойдем в дом, Мелвин.

— Зачем? Там нечем дышать.

— Зато тут есть, чем, — обронил, морщась, старший брат. Что за пакость эти гниющие водоросли!.. — Пойдем. Хоть на задний двор, хоть в беседку. А то хочешь, я натяну на веранде гамак? Поспишь перед ужином.

Мелвин задумался. Качаться в гамаке он любил.

— Жарко… — с сомнением протянул мальчик. Нейл пожал плечами:

— Я сделаю тебе ветер. Как с моря. А?

Братец, расплывшись в улыбке, кивнул. Ветер с моря — это было совсем другое дело.

* * *

С веранды донеслись приглушенные голоса. Потом смех Мелвина. Сидящая у распахнутого окна за бюваром в малой гостиной герцогиня, отвлекшись, посмотрела на небо. Закат. Наконец-то кончился этот день. Почти кончился. Она бросила взгляд на часы в углу комнаты — скоро подавать ужин, который, разумеется, все равно никто не станет есть. «Что творится с погодой? — подумала Вивиан эль Хаарт, прикладывая измятый платочек сначала к одному виску, потом ко второму. — Такая духота, и солнце как с цепи сорвалось» Она покачала головой и, вновь посмотрев на часы, вернулась к недописанному письму. Перечитала с самого начала, опустила кончик пера в чернильницу, добавила еще несколько строчек и, подписавшись, посыпала лист песком. Пока чернила сохли, герцогиня открыла ящичек с сургучными стержнями. Вынула один, начатый, придвинула поближе свечу и, привычно потянувшись за печатью, досадливо поморщилась.

— Совсем забыла, — обронила она, поднимаясь. Печать еще утром забрал муж: была последняя суббота месяца, день, когда управляющие приезжали из имений, дабы отчитаться герцогу о положении дел, получить жалование себе и помощникам, решить насущные вопросы, требовавшие хозяйского вмешательства… И если бы речь шла только о семейных владениях эль Хаартов, то личная печать герцогини там не потребовалась бы. Но помимо них существовало еще кое-что, пока принадлежавшее Вивиан: небольшая усадьба на севере, мельница да пятьдесят акров плодородной земли, наследство, оставшееся Нейлу от его отца. По условиям завещания, усадьба переходила к сыну либо по достижении им двадцатилетнего возраста, либо по случаю его женитьбы, так что пока всеми делами занималась Вивиан. Точнее — ее нынешний супруг, по ее же личной просьбе.

Стрелки часов показывали без четверти восемь. И Мелвин на веранде, значит, последний из управляющих уже уехал, больше герцог никого не ждет. Ее светлость, оправив неприятно липнущее к телу платье, вышла из гостиной и спустилась вниз, в библиотеку. В своем рабочем кабинете Кендал эль Хаарт принимал разве что графа Рексфорда, и то по особым случаям, посторонним туда ходу не было. А в библиотеке имелся и письменный стол, и кресла — всё то, чего в «домашней лаборатории» герцога отродясь не водилось… Герцогиня подошла к двери и негромко постучала.

— Входите! — донеслось из комнаты.

— Я не помешала? — спросила Вивиан, заглядывая внутрь. Муж, разбирающий за столом какие-то бумаги, отложил в сторону пенсне и улыбнулся:

— Нисколько. Что, уже ужин? Я не услышал гонга.

— Нет-нет, — она, шурша юбками, переступила через порог. — Еще рано, я только за печатью. Как наши дела, всё благополучно?

Герцог эль Хаарт, чуть помедлив с ответом, кивнул. И протягивая жене футляр, добавил:

— Но, боюсь, если так пойдет и дальше, засухи не избежать. Утес пока держится за счет горных источников, а вот из Дервуда и нижнего Россайна вести неутешительные. Уже два случая лесных пожаров, того и гляди торф гореть начнет. Пшеница ранняя в Россайне погибла вся… Нужен дождь. Мидлхейму хоть немного досталось, а дальше окраин уже второй месяц ничего.

— А искусственное орошение? — подумав, спросила она. Муж пожал плечами.

— Оно не всегда возможно, зато всегда накладно. Впрочем, если не останется ничего другого… — Он, хмурясь, бросил мимолетный взгляд на бумаги. — Пока что будем надеяться на лучшее. Как бы то ни было, с голоду мы не умрем, и даже в случае неурожая вполне продержимся на прошлогодних запасах. Не волнуйся, дорогая. Тебе помочь с ужином?

— Не нужно, — отозвалась она, крутя в пальцах футляр с печатью. — Уж с парой подносов я и сама управлюсь. Кендал, ты сказал, отовсюду плохие новости? А Белая усадьба?