Цена мечты

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Кендал эль Хаарт и Айрон Рексфорд были знакомы еще с юных лет: вместе учились, вместе покинули стены Бар-Шаббы выпускниками, и даже после того, как их дороги разошлись в стороны (Кендал всегда тяготел к алхимии, а его товарищ с первого курса избрал боевую стезю), они все-таки старались не терять друг друга из виду. И когда шесть лет назад ушел на покой прежний магистр щита, герцог эль Хаарт был приятно удивлен, услышав имя человека, назначенного на его место. Корпуса боевых магов и алхимиков почти не пересекались, что исключало возможность трений на служебной почве, а вот друзей за свою жизнь Кендал почти не нажил — всего-то и было их двое, а после войны остался только Айрон… Несмотря на славу зануды и бессердечного сухаря, последним герцог эль Хаарт отнюдь не был. И дружбу высоко ценил. А графа Рексфорда не только любил, как человека, но и уважал, как мастера своего дела.

Собственно, последний сейчас и был ему нужен.

— Город с ног на голову встал, — издалека начал герцог, чуть сбавляя шаг. — Кругом приготовления и дым коромыслом. К чему было переносить дату парада, не понимаю?

— Я тоже, — после некоторой, едва слышной заминки отозвался магистр щита. И, приостановившись у перил галереи, устремил взгляд вниз. Там, во внутреннем дворике, цвела магнолия, играл радужными брызгами фонтан, перепрыгивали с ветки на ветку птицы — одним словом, ничего достойного столь пристального внимания не было вовсе. Однако… «Понимает, еще как понимает, — подумал магистр алхимии. — Или как минимум догадывается». Легкое беспокойство тронуло сердце. Кендал эль Хаарт знал своего товарища много лет и успел изучить вдоль и поперек. Айрон скрытничать не любил, особенно с близкими людьми и тем более, когда дело касалось чего-то важного. Сейчас — герцог вдруг остро это почувствовал — был как раз тот случай. Да и галерея совсем пуста, от караула до караула далеко… Или он не гвардейских ушей опасается?

— От этих перестановок одна маята, — нарушил молчание Рексфорд, облокотившись о перила и наваливаясь на них всей своей тяжестью. — С ног всем корпусом сбились! Тебе-то что? Стой себе за эль Гроувом да позевывай. А нам не отвертеться — раз боец, так изволь участвовать! Всю неделю как проклятый ношусь. То строевая, то показательные, план утвердить, охрану внешнего круга… Дома три дня не был — веришь ли?

В голосе его звучало усталое раздражение, но посочувствовать Кендал не успел. Рексфорд повернул голову и посмотрел на друга прямым, настороженным взглядом, в котором ясно читалось: «Подыграй. Сейчас не время и не место». Герцог понимающе прикрыл веки. И, тоже положив ладони на мраморные перила, с деланым интересом уставился на фонтан внизу.

— Верю, — после паузы сказал он. — Отчего не поверить, не первый год при дворе… Ну да сутки продержаться осталось, крепись! А если совсем невмоготу станет, так загляни ко мне ближе к вечеру. Накапаю тебе бодрящего из личных запасов.

Граф, не поворачивая головы, громко фыркнул:

— Лабораторных мышей тебе мало? Нет уж, спасибо огромное! Обойдусь как-нибудь без твоих эликсиров, не при смерти.

— Конечно, обойдешься, — краем губ улыбнулся Кендал. — Я их тебе и не предлагал. Но вино найдется, если ты до вечера доживешь, конечно.

— Вино? Вот это новости!

— У экспериментаторов изъял, — пояснил магистр алхимии, предвосхищая дальнейшие вопросы и насмехательства. — Пару недель назад. Для опыта оно им, видишь ли, понадобилось… Так что заходи. А насчет парада — так когда с ними по-другому было? Каждый раз хоть что-нибудь, да не по плану. Ничего, и не такое видели, справишься. А послезавтра к ужину приезжай. Мы с Вивиан будем рады, и Нейлар как раз дома, на каникулах…

Старые товарищи одновременно отстранились от перил — из темного коридора, что вел на галерею, послышались чьи-то шаги.

— К ужину буду, — возобновляя движение, пообещал граф. — Непременно. С семьей или как? Вы, эль Хаарты, такие затворники.

— Сам решай, — пожал плечами герцог. — Только если детей надумаешь брать, предупреди. Танцев и музыки не обещаю, но…

— Это уж как водится. Не волнуйся, уведомлю — с утра и письменно!.. К слову, что там Нейл? Рад, небось, без памяти, что из Бар-Шаббы хоть на лето ноги унес, а?

Он хохотнул, вновь приходя в хорошее расположение духа. И почесал зудящий бок. Кендал тоже улыбнулся:

— Думаю, рад, хотя по нему и не скажешь. Одна учеба на уме.

— Весь в отца! — вставил шпильку Рексфорд. Он, конечно, знал, что старший сын не был герцогу родным, однако Нейл рос буквально на его глазах — и двух более похожих друг на друга людей, по мнению Айрона, было еще поискать. Кровное родство! Да много ли оно значит на самом-то деле?.. Тот же Кендал в возрасте своего пасынка чах над учебниками почем зря, это Айрон прекрасно помнил. Как и то, что вытащить друга на какую-нибудь веселую пирушку было практически невозможно… А если все-таки удавалось, так верный себе эль Хаарт даже в кабак ухитрялся протащить под полой какой-нибудь очередной многомудрый талмуд. Чего же еще ждать от Нейлара, при таком-то живом примере?