Цена мечты

— Мама была в ярости, — горько сказала девушка. — Если бы не прием, я вообще не представляю, чем бы все кончилось! Нет, Нейл, даже эта проклятая помолвка меня уже не спасет.

Он задумчиво молчал, крутя в пальцах выбившийся из прически подруги локон. Да. Дело плохо. Это уже не шалость, такое ни баронесса, ни барон дочери с рук не спустят. А если еще о подлоге узнают в самом Даккарае… Пальцы Нейла замерли. Если узнают?..

— Сандра! — позвал он, и неожиданное торжество в его голосе заставило девушку поднять голову. Светло-голубые глаза товарища хитро сощурились:- Эта помолвка очень важна для твоей сестры, правильно? И для твоих родителей — тоже?

— Ну да, — она растерянно шмыгнула носом. — Но не я ведь замуж выхожу. Мне-то оно как поможет?

— Так, — весело ответил он. — Если твоя проделка с подложным письмом выплывет наружу, это будет грандиозный скандал. А граф Ван» Оррин никогда не позволит своему наследнику жениться на девушке из семьи с подмоченной репутацией!

Ее заплаканное лицо прояснилось.

— Вытри слезы и возвращайся в дом, — Нейл, достав из кармана платок, протянул его Кассандре. А потом ободряюще подмигнул:- Ты, конечно, натворила дел, мать правильно сердится — но барон Д’Элтара ни за что не допустит, чтобы о подлоге узнали. Он даже отказ по «своему» прошению в Даккарай сейчас отослать не сможет — его попросту не поймут! А уж дальше… До вступительных испытаний в высшие школы осталось три месяца. Все, что от тебя требуется — быть послушной дочерью и не вспоминать о драконах. Тяни время, не раздражай родителей попусту, глядишь, так и до августа доживем. А если барон к концу лета опомнится и все-таки откажется везти тебя в Даккарай, тебе в любом случае будет уже полных шестнадцать, и, в конце концов, пару золотых на дорогу я тебе точно найду… Главное — до этого постарайся новых дров не наломать. Договорились?

Кассандра кивнула. А потом, тихо засмеявшись, вновь прижалась щекой к плечу друга.

— Ох, Нейл! — с чувством сказала она. — Как все-таки жаль, что ты не мой брат!

Маг молча улыбнулся в ответ. Нейлар эль Хаарт в самом деле любил свою подружку как родную сестру. Но окажись он и вправду ее братом — Даккарайская пустошь была бы последним местом, куда бы он ее отпустил.

Глава III

Над восточным пригородом занимался рассвет. Мидлхейм еще блаженно нежился в полудреме, молчали его утопающие в яркой весенней зелени окраины и пригороды, спали их обитатели.

Белый особняк Д’Элтаров притих, наслаждаясь краткими часами спокойствия в преддверии нового дня. Давно разъехались по домам утомленные ночным весельем многочисленные вчерашние гости, падающие с ног от усталости слуги, покончив с уборкой, тоже расползлись по своим каморкам — кончился бал, истаяла ночь. Однако хозяева ложиться в постель не спешили. Запершись в кабинете барона, он сам, его супруга и его шурин пили крепкий обжигающий кофе, не чувствуя вкуса, и говорили о том, о чем, будь их воля, не захотели бы даже молчать. Короткое письмо из военной школы Даккарая, распечатанное, лежало на столе перед маркизом Д’Алваро. Он прочел его дважды, сам не зная, зачем.

— Хвала богам, что обман вскрылся сейчас и здесь, — говорил барон. — Уже самый конец мая. В июле Кассандра станет совершеннолетней, и если бы мы не узнали… Во имя Танора! Перед ней открыты все дороги! Почему моя дочь выбрала именно эту?!

В голосе Руэйда Д’Элтараа слышалось отчаяние. Баронесса, полулежащая в кресле, устало смежила веки:

— Вряд ли она сама может тебе ответить, а у меня уже опускаются руки. Всё было впустую, Астор! Всё!..

Маркиз подавленно молчал. В отличие от сестры и зятя, он не питал иллюзий относительно своей племянницы, но даже предположить не мог, что дело зайдет так далеко. Подложное письмо! О чем она только думала? Поймав себя на этой мысли, Астор невесело усмехнулся. О чем! Глупо было и спрашивать.

— Это не должно стать достоянием общественности, — сказал барон. — Никогда. Дело даже не в Крис — в конечном итоге, на Ван» Орринах свет клином не сошелся…

— Руэйд! — вскинулась баронесса, широко распахивая глаза. — Как ты можешь?! Ведь уже все решено!

Супруг нахмурился:

— О том, чтобы разорвать помолвку, пусть о ней даже еще не объявлено, речи пока не идет. Я понимаю твои чувства, и счастье Кристобель для меня не пустой звук — ты это знаешь. Но я сейчас говорю обо всех Д’Элтараах, Инес! И не только о них, Астор нам тоже не чужой. Честь двух семейств висит на волоске по милости Кассандры. И если уж на то пошло, не одна честь — все наше благосостояние. Никто не станет вести дела с человеком, чью дочь уличили в подобном!