Цена крови

Возражений не было, да их и не могло быть. И все же дракон понимал, что слова его услышаны, но не восприняты. В том-то и состоит слабое место Крылатых, вне зависимости от Клана, к которому они принадлежат: достигая физической зрелости к двенадцати-пятнадцати годам, дракон становится по-настоящему взрослым по достижении как минимум второй сотни лет, а то и позже… И молодая ученица Яргиста как раз находилась в этом чрезвычайно долгом «переходном периоде». Фактически, ребенок, хотя у нее давно уже могли быть (и возможно, были) собственные дети…

Здесь ничего нельзя сделать. Всякий взрослеет лишь в свой срок. Страж знал, что из этого правила есть исключения. И совершенно не желал молодой драконице участи, подобной судьбе тех, кто стал таким исключением, кто повзрослел раньше, чем должен был…

* * *

Аджан закрыла лицо руками.

– Не надо, не хочу!.. Я и так помню слишком много…

Джафар не стал ее утешать.

– Отдохни. Ты устала, и потому поддаешься слабости. Мы продолжим разговор ночью – сообщи через слуг, когда будешь чувствовать себя достаточно хорошо. Все, что ты сейчас вспоминаешь, давно в прошлом. А прошлое – ушло и более не вернется. Забывать его нельзя, но нельзя ведь и жить им.

Поднявшись, Властитель проследовал к выходу. Однако на пороге его догнал вопрос:

– А чем еще жить, если в настоящем – пустота?!

Алхимик вздохнул.

– Вижу, ты еще не привыкла к тому, что более не являешься Крылатой, бессмертной. Беда с вами, Перевоплощенными… Ладно, запомни: тем, у кого нет настоящего – лучше жить грядущим, нежели былым. Потому что живущие прошлым – уходят в прошлое, живущие будущим – уходят в будущее. Вторые если даже и не живут по-настоящему, то по крайней мере не противятся потоку жизни, что идет из вчерашнего дня в завтрашний; первые же – сами губят себя. После чего – становятся живыми мертвецами.

– En Erfit'un?! Не-умершие? Но…

Джафар вновь провел рукой по бороде.

– Некроманты умеют многое, Аджан. Однако ТВОРИТЬ им не дано. И слуг своих, живых мертвецов, они не создают, а находят. – Точнее, угрюмо подумал он, те САМИ находят своих будущих повелителей… – Никому не желал бы подобного жребия. Сам Властитель Зурингаара, Черный Лорд Р'джак, воздерживается от таких чар…

Женщина вновь смертельно побледнела, и Алхимик, бесшумно покинув зал, оставил ее наедине с этими невеселыми мыслями. Жестоко, но подобные испытания всякий преодолевает самостоятельно.

Впрочем, это касается всех Испытаний…

Ночь третья, когда беседа пересекает границу разговоров и становится чем-то более значительным…

Слуга с приглашением появился часа через три после заката. Оказавшись в покоях Аджан, Властитель Турракана отметил, что та если и не полностью преодолела себя, то по крайней мере достаточно успокоилась, чтобы продолжать разговор.

– Кто продолжит теперь, лорд Джафар? – спросила она.

– Давай вместе, – предложил Алхимик. – Сцену в пещере – пропустим; мы оба знаем, что ты там нашла. А вот дальше, когда ты пошла по СЛЕДУ…

– Я не видела СЛЕДА. Ведь у меня не было ни опыта, ни могущества, Властитель…

Джафар недоверчиво хмыкнул и улегся, опираясь локтем о подушку.

– Тогда рассказывай сама.

Прикрыв глаза, Аджан продекламировала:

Нет в Пустоте зовущих голосов,
Не даст Она надежный дом и кров —
Но как же часто падает наш выбор
На Пустоту, одну средь всех миров!

Видения не замедлили явиться на зов…

* * *

– Во имя справедливости, я взываю к вам, духи Камня!

Ответа не было.

– Во имя звезд, я взываю к вам, духи Камня!

Ответа вновь не было.

– Во имя отмщения, я взываю к вам, духи Камня!

Валун, невзирая на палящее солнце, покрылся инеем. Безумная жара Черных Песков осталась где-то в стороне; Алтарь Видений пробудился от вековой спячки, и духи (или демоны) минувших эпох ответили на призыв.

«ЗАЧЕМ ТЫ ЗВАЛА НАС?»

– Мне нужна мощь.

«ТЫ ЗНАЕШЬ ЦЕНУ?»

– Да. И я готова заплатить ее в срок.

«ПРОИЗНЕСИ НУЖНЫЕ СЛОВА.»

Воздух наполнил звон ледяных иголок, вылетевших из уст просительницы вместо членораздельных звуков. Затем было сказано Слово, и безлюдная пустыня содрогнулась от силы этого Слова.

«ТЫ ПОЛУЧИШЬ ТРЕБУЕМОЕ.»

Черный алтарь на мгновение окрасился в кроваво-красный цвет. В глазах просительницы вспыхнуло пламя.

– Благодарю вас, о духи.

«В ТОМ НЕТ НУЖДЫ. В СРОК ТЫ ПРИБУДЕШЬ СЮДА И ВНЕСЕШЬ ПЛАТУ.»

Алтарь Видений снова казался обычным камнем, таким же, как многие сотни скальных обломков вокруг. Снова полуденное солнце вступило в свои права; здесь, в глубине Черных Песков, оно было могущественнее, чем все Властители вместе взятые.

Просительница отошла от алтаря, стараясь все же не поворачиваться спиной к безвредному теперь камню. Наконец, когда меж ней и алтарем осталось более тысячи футов, она освободила часть добытой мощи и растворилась в дрожащем воздухе…

* * *

«Ты можешь перейти Черту,» – пришла мысль издалека.

– Я знаю, – ответила она. – И готова сделать это. Потом.

«А удержишься ли ты?»