Цена бессмертия (журнальный вариант)

- Вот - главное, Председатель, а не опыты дальнейшего продления жизни. На Эне все, отравлено излучением… И на Эне и на ее спутниках. - И последняя дочь Эны рождена полвека назад. За полвека ни одного рождения. А сколько «бессмертных» умерло, это тайна Круга Жизни и Смерти, не так ли? Выход остался один… Если он еще существует…

- Нет, старый Ит. То, что ты предлагал - не выход. Нас слишком мало. Мы не имеем права рисковать даже немногими. Надо действовать наверняка. Второй Опыт сейчас необходим… И не только затем, чтобы- искать пути продления жизни давно живущих… Нет, Ит, дело обстоит гораздо серьезнее… В ближайший год положение Мауны наиболее благоприятно…

- Не Опыт, а межпланетная экспедиция, Председатель. Нашлись бы смельчаки… И хватило бы для нее энергии, если прекратить…

- Молчи, Ит! Это страшно, что ты хочешь сказать… Подумай об ответственности перед Крутом Жизни и Смерти…

- Подумай и ты, Председатель, о… заколдованном круге, из которого нет выхода…

Главный астроном умолк. Председатель тоже молчал, устремив взгляд на серебристые экраны.

«Через минуту они осветятся. И надо говорить. Члены Совета ждут…» Председатель вдруг ощутил усталость и пустоту.

«Что сказать, если даже старый Ит?…»

Из-под густых седых бровей он бросил быстрый взгляд на Главного астронома. Их глаза встретились…

- Ты не поддержишь меня, Ит? - тихо спросил Председатель.

Главный астроном печально покачал головой.

- Поддержу. У меня тоже нет… другого выхода. Ни у кого из нас нет выхода… Мы сами создали свой заколдованный круг.

МАУНА

Ия и Од поднялись по винтовой лестнице в башню Большого телескопа. Огромный слабо освещенный зал был пуст. Сплетения металлических рам поддерживали гигантскую трубу - самый зоркий глаз Эны, постоянно нацеленный в дали Космоса.

Од подошел к пульту управления, бросил взгляд на приборы.

- Остается двадцать минут до начала моих наблюдений, но…

- Ты ничего не успеешь сделать, - повторила Ия.

Од взял девушку за руку.

- Говори, - попросил он. Ия пугливо оглянулась.

- Здесь нет никого, - успокоил Од. - Сегодня ночью дежурю только я.

- Выйдем на наружный балкон, - предложила Ия.

- Солнце зашло два часа назад. Холод уже очень силен.

- Выйдем, Од…

Не выпуская руки Ии, Од провел девушку между ажурными сплетениями матово поблескивающего металла к маленькой двери в стене зала. Нажал кнопку. Дверь бесшумно скользнула в сторону. Из открывшегося коридора пахнуло холодом. В небольшой нише у входа висели длинные красные плащи с коническими капюшонами.

Од взял один из них, набросил на плечи Ии. Поднял высокий капюшон. Эластичная ткань капюшона спереди была совершенно прозрачна и не скрывала лица.

Закутавшись в другой плащ и тоже подняв капюшон, Од шагнул в коридор. Ия последовала за ним. Сзади прошелестела закрывшаяся дверь. Коридор плавно изгибался. Несколько шагов, - и они очутились перед второй дверью. Од повернул рычаг в стене. Дверь отодвинулась. Открылась чернота неба, пронизанная колючими искрами звезд. Оттуда, из этой сверкающей звездами тьмы, ударил леденящий вихрь.

Держась за руки, - пригибаясь при порывах ветра, Од и Ия добрались до каменной балюстрады, которая опоясывала широкую террасу. Под ногами скрипел песок, занесенный ураганом снизу, из пустыни. У подножия башни ярко светились окна массивных зданий обсерватории. Временами их свет мутнел в струях песка и пыли, которые гнал ураган. На западе звезды уже исчезали в непроглядной пылевой завесе.

- В неудачном месте построили обсерваторию, - шепнула Ия, приблизив свой капюшон к самому лицу Одаю

Ассистент отрицательно качнул головой:

- Раньше здесь не было таких бурь. Воздух днем и ночью был чист и прозрачен. Климат Эны ухудшается год от года…

- Почему, Од?

- Наши предки лишили Эну ее океанов. Теперь мы бессильны перед наступлением песков. Дыхание пустынь в этих порывах урагана, голос смерти в его свисте. Мы - последнее поколение умирающей планеты…

- Но мы овладели бессмертием, Од…

- А зачем оно, если мы не способны продолжить жизнь, не способны дать новых поколений. Для кого наш труд? Для самих себя? Предки, дав нам бессмертие, отняли будущее…

- Страшно, что ты говоришь, Од. Но должен же быть выход. Наши ученые знают так много…

- Увы, Ия… Они знают бесконечно мало… Они знают только страшный опыт своей многовековой истории. А что такое Эна и ее цивилизации в бездне Вселенной!… Учитель считает, что мы одиноки в Космосе, что разум неповторим. За ним опыт трехсот веков. Но наши триста веков - ничтожные секунды бесконечного времени Вселенной. Посмотри, сколько миров вокруг! У этих далеких солнц есть планеты. Неужели они безжизненны? Нет, Ия, не могу поверить в наше одиночество… И если мы не одиноки, в этом величайшая сила жизни. Может быть, в этом спасение древней цивилизации Эны…