Целомудрие и соблазн

Наконец дверь ее дома распахнулась, и рослый слуга с хищным кривым носом — надо полагать, это был дворецкий — надменно посмотрел на незваного гостя, побеспокоившего хозяев в такую рань. У Брейдена возникло смутное ощущение, что где-то он уже видел этого человека, но сейчас ему было не до того, чтобы забивать себе голову разными пустяками.

— Слушаю, сэр! — процедил дворецкий.

Брейден расправил плечи и протянул ему свою визитную карточку.

— Будьте добры, передайте это леди Кэролайн.

Но дворецкий даже не соизволил взглянуть на визитку.

— Леди Кэролайн нет дома, — сообщил он.

Такого поворота событий Брейден никак не ожидал. Это означало, что Кэролайн покинула дом чуть ли не на рассвете. Но Брейден ни на секунду не поверил в такую прыть. Стало быть, она дома. Просто она приказала дворецкому говорить всем, что ее нет.

Брейден, все еще державший в руке свою визитку, тут же достал из кармана карандаш и торопливо нацарапал на чистой стороне карточки несколько слов.

— Не откажите мне в любезности, — попросил он, — передать это леди Кэролайн и сказать, что я жду ее возле дома, в своем экипаже.

Дворецкий перевел взгляд на большую черную карету, стоявшую напротив крыльца, и сказал:

— Прошу прощения, сэр, но вряд ли вы ее дождетесь. Леди Кэролайн нынче утром покинула город. Но как только она вернется, я непременно доложу ей о вашем визите.

— Покинула город? — Брейден уставился на дворецкого, не веря своим ушам. — Ее вообще нет в Лондоне?

Но это же полная чушь… Глупость какая-то! Она не могла вот так просто взять и уехать неведомо куда!

В голове Брейдена возник какой-то странный навязчивый шум, как будто это он, а не юный граф получил контузию и оглох от выстрела.

И как ему теперь быть? Похоже, Кэролайн действительно сбежала из города. Но куда? И почему?

Он знал почему. Он знал это слишком хорошо. Потому что сам был причиной этого бегства. Его неуклюжая попытка заставить Кэролайн забыть о ее чертовом женишке окончательно испортила все дело. Она совершенно не походила на других женщин из высшего света. Ни одна из светских львиц не могла похвастаться такой трогательной верностью, порядочностью и искренностью. И в какой-то момент Брейден забыл, что Кэролайн получила то же воспитание, что и большинство ее сверстниц из бомонда.

А это значило, как он теперь понимал, что собственная пылкость напугала ее до безумия.

Нелепо встряхнув головой, чтобы избавиться от назойливого гула, он спросил у дворецкого:

— А леди Бартлетт дома?

Сдержанное неодобрение на физиономии верного слуги превратилось в откровенную неприязнь.

— Леди Бартлетт неважно себя чувствует. Если вам угодно оставить ее светлости сообщение, я непременно ей передам.

— Нет, — подумав, ответил Брейден. — Не угодно.

И повернулся, чтобы уйти.

Но вдруг неожиданно дворецкий его окликнул.

— Уж если, сэр, вам так необходимо найти леди Кэролайн, расспросите как следует леди Эмили! Это ее подруга. Она наверняка все знает.

— Леди Эмили? — растерянно моргнул Брейден. — Ах да. Да, я ее знаю. Пожалуй, она действительно может помочь.

И Брейден отправился на поиски леди Эмили Стэнхоуп.

Глава 30

— Но, сестра Эмили, — заныла Лукреция Найтсбридж, — я же говорю вам, что эта борода колется!

— Ну а я-то чем могу вам помочь? — с досадой вскричала Эмили. — По-вашему, накладные бороды делают из норки? Тогда пойдите сами и купите!

Однако ни одна из пылких представительниц лондонского Общества суфражисток не оценила по достоинству издевку в словах Эмили. И все они загомонили разом, стараясь перекричать друг друга, и в самый разгар спора Эмми случайно заметила, что над толпой ее подруг по партии возвышается абсолютно неуместная здесь фигура. Новому персонажу нечего было делать в их коллективе, потому что это был мужчина. До сих пор ни одному мужчине и в голову не пришло посягать на святая святых и вламываться без спросу на закрытое собрание Общества суфражисток.

И тут, тихо ахнув, Эмми наконец узнала мужчину, рискнувшего посетить их собрание.

Повинуясь внезапному порыву, она ринулась сломя голову к ближайшему выходу в надежде спастись бегством.

Но Брейден Грэнвилл оказался гораздо проворнее Эмили Стэнхоуп. Он с легкостью преградил ей дорогу, протянув сильную руку поперек дверного проема.

— Леди Эмили! — Суфражистки спорили между собой все яростнее, но он не потрудился даже повысить голос, чтобы перекричать царивший вокруг них гомон. Его раскатистый бас без труда перекрыл пронзительные резкие вопли, напоминавшие крики чаек. — Вы наверняка могли бы просветить меня, леди Эмили, — продолжал Брейден Грэнвилл, — по поводу одного крайне срочного и важного личного дела.

Эмили судорожно сглотнула. Так она и знала, что это случится! Сколько ни пыталась Кэролайн уверить ее в обратном, Эмми не поверила ни одному ее слову. Если девушка попыталась сбежать от такого человека, как Брейден Грэнвилл, то пусть не думает, что это у нее получится. Ничего подобного.

И тем не менее она пообещала Каро выполнить ее просьбу. Поэтому она попыталась отделаться от Грэнвилла:

— Это закрытое собрание, сэр. Вы не имеете права здесь находиться.