Царица царей

Агриппа следил за ее пальцами, которые совершали сложные движения в воздухе. Они словно наматывали невидимую нить на деревянное веретено. Он отпер дверь, и Ауд переступила порог.

Николай вдруг обнаружил, что не может сдвинуться с места. Наверное, его загипнотизировали. Северянка приложила ладонь к его лбу и, нахмурившись, принялась к чему-то прислушиваться.

Внезапно перед мысленным взором Николая замелькали события его жизни, с детства и до сегодняшнего дня. События, связанные с царицей, оказались самыми яркими. Вот он пролистывает свитки, заполняя пробелы в тексте собственными домыслами. Обучает Клеопатру призывающему заклятию. Обнаруживает ее в трюме корабля с ребенком на руках и телами убитых рабов на полу. И наконец, снизошедшее на него прозрение. Гидра.

Он дернулся, пытаясь отстраниться от колдуньи, но она уже отпустила ученого. Осудят его или спасут? Он даже не представлял.

Ауд кивнула Агриппе, и тот, грубо схватив Николая за плечо, вытащил его из камеры. Он вел Николая по бесконечным коридорам, и спустя какое-то время все трое выбрались из темницы. Ученый сощурился от яркого дневного света.

— Ты расскажешь нам все, — сказал Агриппа. — И принесешь пользу Риму.

— В Кримиссе есть храм Аполлона, — пробормотал Николай. — Там мы сумеем найти то, что поможет победить бессмертную.

— Точно? — осведомился Агриппа.

— Да, — кивнул тот. — Так гласят легенды. Правда, его охраняют…

Ауд удовлетворенно кивнула. Благодаря ей, или хотя бы отчасти, они уничтожат Сохмет и заставят убраться в Египет (а может, и в ее небесную обитель). Ауд намеревалась приложить максимальные усилия, чтобы добиться цели. Если оружие существовало, его следовало достать и использовать. Судьбы Агриппы и Николая соединились. Сейдкона направила обоих на западное побережье Тарентинского залива — в Кримисс.

9

Усем не стал спрашивать разрешения войти в покои Августа. Ветер вернулся к нему впервые за многие дни. Он ворвался в комнату ледяной бурей и принес горькие известия. Зараза распространялась, а Сохмет упивалась торжеством. Псил решил действовать. Распахнув дверь, он обнаружил, что император дремлет в кресле, явно нетрезвый. Август медленно выпрямился, и Усем недовольно фыркнул. Этот человек не был мужественным воином. На глазах Усема Август выпил очередной глоток териака, запах которого вызвал у псила отвращение. В нем чувствовалось нечто колдовское, исходившее от Хризаты.

— Эпидемия, — сообщил заклинатель. — Она поразила все селения вокруг Рима и не только. Болезнь затронула даже Сицилию.

— Ничем не могу помочь, — насмешливо бросил Август. — Ты — чародей, а не я. Тут нужна магия. Пусть идет своим чередом и убивает, кого пожелает. В сельской местности от подобных недугов страдали всегда.

— Опасность гораздо более серьезная, — сказал Усем. — Это не просто летняя зараза, а нечто из мира духов.

Взгляд Августа внезапно стал трезвым.

— Клеопатра?

— Мы поймали царицу, но не древнюю богиню. Моя жена наблюдала, как Убийца путешествует по миру, доставляя наслаждение Сохмет. Возможно, ты увидишь ее и сам, если выйдешь на улицу и взглянешь в небо. Замечал вспышки света? Падающие звезды? Наверняка даже римляне понимают, что знамений слишком много. Я прошу разрешения вернуться к своему народу, чтобы поднять его на битву. Клеопатру нужно уничтожить. Сейчас задача почти невыполнима. Думаю, Рим со мной согласен, но ты — вряд ли. Ты держишь царицу в плену, но богиня, которой она служит, несет страшную угрозу для всего живого. Что ты вообще собираешься делать?

— Тебя это не касается, — отрезал Август, думая о Хризате. — Ты останешься во дворце. Когда я отправлюсь в путь, поедешь со мной. Будешь полководцем, если Агриппа не согласится меня сопровождать. Ты говорил, что защитишь Рим. Сдержи свое слово.

— Я пришел сюда по собственной воле, — ответил Усем. — Не злоупотребляй моей благосклонностью.

— Я император, — отчеканил Август. — Мое время — на вес золота.

— Ты тратишь его попусту, — парировал псил. — И его осталось мало. Надо дать отпор, иначе будет поздно. Когда ты согласился меня нанять, ты купил воина. Позволь мне заняться моими делами.

Он покинул комнату. Август посидел в растерянности, затем встал и отправился на поиски Хризаты. Она хотя бы заверит его в том, что Клеопатра надежно заперта в серебряном ларце.

Покои жрицы пустовали. Окна открыты, постель не смята. Август вдруг почувствовал себя так, словно резко постарел. Горел очаг, а на нем, в гигантском бронзовом котле, кипело какое-то зелье. «Странно, — удивился Август, — откуда здесь взялась эта утварь?»

Он шагнул к огню.

В комнате стояла тишина. Августа внезапно охватил ужас. Бояться нечего — колдуньи-то нет. Он посмотрел на пол и обнаружил, что его домашние туфли пропитались кровью.

Август лишился дара речи. Он отдал ей Селену. Что Хризата сотворила с ней?

— Нет, — прошептал он.

Из кипящего котла с громким воплем поднялась бледная женщина, с которой стекала темная жидкость. Она была обнажена, мокрые волосы прилипли к спине.