Царь пустыни

– Глупости, – повысил голос великан. – Близкие рано или поздно умирают, на то они и смертные. Хочешь помочь им – сделай сильнее. Каждый отвечает сам за себя перед собой же. Никого не спасти, таков закон мироздания. Чем раньше осознаешь это, тем лучше и для тебя, и для тех, кого любишь.

– По-моему, ты призвал меня не для чтения своей извращённой морали, – поторопил я собеседника. Надоело его слушать. Трачу драгоценные минуты на бессмысленный разговор.

– Извращённую мораль? – едва не взорвался бывший эльфийский бог. – Без неё не ступить на истинный путь, юноша.

– Дай-ка угадаю, по-твоему, он сводится к уничтожению всех вокруг ради себя любимого и абсолютному одиночеству. Мне он не подходит.

– Все одиноки в той или иной степени, – поутих Белый Лотос. – Только боги – настоящие, а не как мы с тобой – избавлены от него благодаря пастве и пророкам, сливающимся с покровителем в святом экстазе.

Я развернулся. В городе-темнице наверняка есть места и персонажи поинтереснее упитанного проповедника.

– Стой! – окликнул гигант. Не реагируя, я зашагал к выходу из зала. – Поведать, как перебороть в себе Тьму?

– Предложение изгнать её в обмен на поклонение одному бывшему божку не принимается, – обозначил я рамки, неторопливо оборачиваясь.

– Я правил растениями в эпоху, когда предки сынов адамовых ещё не выбрались на сушу из моря, – возгласил, поймав моё внимание, Белый Лотос. – Мне поклонялись народы до того, как ангелы загнали титанов в Трёхлунье. Я познал многое, юноша. Был свидетелем борьбы за Лантар между Первородными и детьми Предвечной Тьмы, вторжений ангелов, рождения и ухода в забвение мириадов разумных. Раз уж вышло, что моё существование зависит от тебя, я помогу уйти из-под влияния Тьмы.

– Ближе к делу.

– Не спеши, юноша. В Карас-Гадоре время течём иначе, нежели во внешнем мире. Час снаружи равен годам здесь.

– В кои-то веки хорошая новость. До рассвета, несущего мне смерть, проживу целых несколько лет в обществе нудного старика и своры злых духов.

– Какой же бесцеремонный, – скривился великан. – И не убить, даже припугнуть нельзя. Ты глупец или притворяешься, юноша? Перед тобой открывается океан возможностей, путей развития. Постигай тайны, учись, тренируйся, охоться на блуждающих в руинах призраков, обдумывай дальнейшие действия во внешней реальности. В тебе заложено сокровище, а ты строишь из себя не пойми кого. Самому проводить время, в компании духов или покинуть Карас-Гадор, выбирать тебе. Может быть, ты ненавидишь меня, но ради себя же, ради близких, выслушать обязан. Побеждает разумный, оставивший мешающие ему узреть истину эмоции.

Частично Белый Лотос прав. Сотрудничество с ним вкупе с замедлением времени сулит невообразимые выгоды, но я не знаю, как вернуть тело, и это меня бесит не меньше пространной манеры речи божества.

– Слушаю, – согласился я с его доводами.

– Прежде спрошу: так ли тебе важна связь с Тьмой? Возможно, попытаешься пойти иным путём, более безопасным для всех нас?

– Будто мне нравится взывать к ней, – буркнул я.

– Мощь, даруемая ею, тебе определённо по вкусу. Почему ты не нанял проводника до обелиска, вернувшись в оазисы Латахинэ? Нет, пришёл в кишащий изменёнными город. Желание помочь солнечному эльфу и заполучить проводника предлог. В действительности ты надеялся на тяжёлый бой, давший бы повод вновь почувствовать себя почти всесильным. Не так? Вглядись в своё сердце и не обманывай хотя бы себя.

– Чушь! У меня были веские причины поступить именно так, а не иначе. Откуда, кстати, тебе известно, что я делаю?

– Я божество. Старое, немощное, однако, божество. Всё, виденное тобой, все твои воспоминания, переживания, чаяния стекаются сюда, словно в канализацию. От меня не скрыть подлинные мотивы твоих поступков.

Лотос прав. Я наслаждаюсь Силой. Под бронёй из тёмных духов чувствую себя всемогущим, а без неё будто инвалид без рук, ног, слепой и глухой. Ничто не сравнится с этими ощущениями. Их хочется испытывать снова и снова. Ступая по земле, я получаю удовольствие от её дрожи. Раздавливая одержимого, смакую его ужасом. Уничтожая в одиночку вражескую деревню, любуюсь разрушением. Вкушая тёмные Дары, я вытаскиваю чудовище из невообразимых глубин подсознания и замещаю себя им. Либо, что страшнее, сам становлюсь дикой, кровожадной тварью. Именно поэтому сдерживаю жгучее желание надеть Доспехи Тьмы и убивать, убивать, убивать, упиваясь страхом и болью поглощаемых мною душ.

– Перед тобой открыты несколько путей развития. Какие-то приведут к желаемому быстрее, требуя принятия рискованных решений, какие-то более безопасны. Предупреждаю: ни один из них не превратит тебя в живого бога. Зато сможешь на равных бороться с нефилимами, воплощениями старейших лоа, младшими детьми Бездны и прочими созданиями, властвующими над Трёхлуньем.

У меня перехватило дыхание. Старейшие лоа в трудах имперских магов обозначены как божества, властвовавшие над Лантаром в доангелианскую эпоху.