Царь пустыни

Выйдя из полумрака тоннеля, я оцепенел от яркого солнечного света. Перед нами стрелой устремлялась вдаль мощёная плитами дорога, с обеих сторон от неё вздымались двух и трёхэтажные здания из песчаника, аккуратные, светло-жёлтые. Прямоугольники окон смотрели тёмными глазищами, будто приглашая войти и расслабиться в прохладе комнат.

Шум, в туннеле приглушённый, на улице обрушился на меня водопадом. Люди сновали по дороге, кричали уличные зазывалы, предлагали нехитрый товар лоточники, о чём-то спорили покупатели и орала, носясь туда-сюда, детвора. Эльфы изредка мелькали роскошными одеяниями в потоке нечистых, передвигаясь под охраной вооружённых дубинками и мечами полуобнажённых рабов. Рабы также несли паланкины, украшенные гербами благородных владельцев. Чаще всего попадались щиты с изображением бредущего по пустыне каравана – неофициальным гербом дома Латахинэ, знаменитого своими торговцами. Пару раз встречались дальние родственники Смуглянки, носящие на спинах льва, глядящего на серп белой луны. Это Нейситил, иначе называемый домом Молодой Луны, откуда родом мать Авариэль. Однажды я увидел в толпе полощущийся на древке стяг с гербом воинственного дома Фалкуанэ – грозящим небесам двуручным мечом с волнистым рисунком на клинке.

Вообще, у солнечных эльфов всего три дома. Начало им положило падение Калорского царства. Тогда пережившее катастрофу население разделилось на условно чистокровных Высокорожденных и людей-полукровок.

Нейситил самый миролюбивый и, пожалуй, старейший дом. В нем сохранились традиции и заклинания древних магов. Родственники Смуглянки лояльнее других относятся к людям и в целом чужакам, воспринимая их как тех, у кого можно научиться чему-то новому. Дом Молодой Луны занимает центральную и менее заселённую часть пустыни.

Латахинэ позабыли магию. Они опираются на деньги и наёмников, проповедуют идеологию мира и процветания, хотя не прочь подраться, чтобы отхватить лакомый кусочек. Тем не менее, платят кланам за охрану торговых караванов, проходящих по пустыне, и всегда исполняют условия сделки. Ластириос по праву считается торговой столицей пустынников. Сюда стекаются купцы из государств людей и эльфов. Самые тесные отношения у Латахинэ с Эладарном, что заставляет насторожиться. Высшие эльфы, бывало, даже помогали здешним солнечникам в войнах.

Фалкуанэ самый воинственный клан солнечных эльфов, терроризирующий восточных соседей и пощипывающий орков. Знаменитые мечники с интересом поглядывают на западных соседей, в частности, на Ластириос, однако, родственные связи и наличие большой армии наёмников не позволяют им открыто напасть на побережье. К тому же, не любят они штурмовать крепости, предпочитая открытый бой на равнине.

Спрятавшись от солнца в тени домов, я постепенно приходил в себя. Дневное светило здорово притупляет ощущения, делая из меня полуслепого и полуглухого. Медлительность, неспособность концентрироваться и, следовательно, использовать магию по полной, бесят. А вокруг столько разумных! В толпе легко затесаться наёмному убийце… Проклятье, скорее бы дойти до гостиницы.

– Саш, тебе плохо? – Лилиана оказалась рядом, под руку мне поднырнула Эстер. Акела, и тот возле ног, задрал голову и глядит с опаской, мол, ты чего, умирать собрался? – Чем помочь?

– Нормально, постою чуток, оклемаюсь. Солнышко печёт.

– В городе не так жарко, как в пустыне, повелитель, – вмешалась Юния. – Без солнечного эльфа-проводника смертному там не выжить и дня.

– Юния, ты Ластириос посещала?

– Когда меня ребёнком привезли на продажу родители, – поникла девчонка. – Я тогда ещё не была Дочерью Леса.

Её купили у нечистых эльфы дома Белого Лотоса, переправили грузовым судном в Эладарн и у себя в замке при помощи древнего бога растений сотворили из неё дриаду. Лотосники, вечность им мучиться в Бездне, так создавали древесных существ, называемых в империи древолюдами. В отличие от почитателей Белого Лотоса Высокорожденные, поклоняющиеся Карубиалу, подселяют в выращенные растениями тела неприкаянных духов умерших разумных, животных, дабы те не превратились в чудовищ, что частенько случается в аранье. Убивать для ритуала не обязательно, ходящих между мирами живых и мёртвых в избытке.

– Города ты, естественно, не знаешь. Юния, малышка, спроси у кого-нибудь из местных, как пройти к таверне «Кристальная ящерка».

– Будет исполне…

– Да сколько раз говорил – не называть меня повелителем на людях! И давай без этих ваших «будет исполнено» и прочей шелухи. Раздражает. Не жалко вам тратить время на лишние фразы? Пошла бы сразу спрашивать, сэкономила нам несколько секунд. Ох и жарища.

Юния юркнула в толпу и спустя минуту возвратилась.

– Таверна в Нижнем Городе. Позвольте отвести…

– Веди, без предисловий, пожалуйста. Кстати, что за Нижний Город? Там живут бедняки?