Трудно быть солнцем

– Никифор, хватит ломать комедию, – произнесла я строгим тоном. – Мне все известно! Что с Настенькой, где она? Если не скажете мне правду, я намекну следователю из Петербурга, что вы, вполне возможно, знаете об убийстве княгини Шаховской больше, нежели утверждаете.

Дворецкий побледнел, канделябр задрожал в его руке, однако это длилось несколько мгновений. Затем, снова взяв себя в руки, он ответил с нескрываемым презрением ко мне:

– Ничего вам не известно, госпожа Олянич! Настенька утомилась, эти убийства произвели на нее гнетущее впечатление, и, приняв любезное приглашение его сиятельства князя Феликса Александровича, я отослал ее в подмосковное имение.

Складно врет, подумала я. Но что-то тут не сходится. Настеньку явно убрали из дворца как свидетельницу чего-то. Но что может знать глупышка? В чем она может быть замешана?

Так и не добившись от чопорного дворецкого новой информации, я была вынуждена уйти прочь. Он проводил меня, следуя по пятам, до парка, где Арсений Поликарпович как раз прощался с князем. Мы покинули дворец.

– Ну и какое впечатление произвел на вас наш сюзерен? – спросила я Уссольцева.

Арсений Поликарпович, погладив усики, ответил:

– Таких типов много в столице. Растленные, богатые, думают, что для них не существует законов. Князь занятная личность и, как мне кажется, прирожденный преступник.

– Абсолютно верная характеристика! – сказала я, поражаясь откровенности Арсения Поликарповича. Затем я поведала ему о своем небольшом открытии касаемо лилии и эдельвейса, не забыв упомянуть и о том, что Настенька под благовидным предлогом отослана из Староникольска.

– Вы просто умница, – сказал мне Арсений Поликарпович. – Я тоже заметил эти цветы и сразу понял, что убийца взял их из сада Святогорских. Но о чем это свидетельствует, уважаемая Елена Карловна? О том, что монстр имеет доступ в парк? Возможно, что да. Но при желании в парк можно пробраться, если перелезть через ограду. Во всяком случае, это весьма занятно. А что касается дочери дворецкого… Я не думаю, что это каким-то образом связано с убийствами. Скорее всего, отец и в самом деле заботится о безопасности дочери, и за это ему честь и хвала!

Я несколько обиженно посмотрела на Арсения Поликарповича. Почему он не хочет воспринимать всерьез мои изыскания? Настенька, я была уверена, связана со всем происходящим, и я докажу это! Но каким образом?

Шли дни, которые, как опадающие сентябрьские листья, пролетали один за другим в цветном хороводе. Убийца выждал достаточно долгое время, а затем снова нанес удар. Его новой жертвой, чье тело было обнаружено третьего сентября, была Серафима Никитична Грач.

Серафима Никитична Грач являлась одновременно позором и гордостью нашего Староникольска – в зависимости от того, кто и в каких тонах говорил о ней.

Ей было лет под сорок, она отличалась изысканной моложавой красотой, заказывала туалеты в Петрограде и Париже, содержала арабских лошадей и завела первый в городе автомобиль.

Помимо всего этого Серафима Никитична являлась владелицей единственного в Староникольске дома терпимости. Она не скрывала этого, как не скрывала и того, что жила по большей части за счет дивидендов, которые давало это увеселительное заведение. Располагался bordelle на окраине Староникольска, в старинном особняке, который ранее планировалось отвести под мой музей. Однако Серафима Никитична, дав нужному чиновнику в мэрии взятку, сумела наложить свою лапку на особняк. Она устроила там вертеп, а я была вынуждена еще несколько лет скитаться.

Весть о ее смерти застала всех врасплох. Рано утром ее обнаружили в ее же собственной квартире, расположенной на последнем этаже этого здания, удушенной. Новость, как пламя, раздуваемое ветром, разнеслась по Староникольску. Еще одна убита цветочным монстром!

Арсений Поликарпович позвонил мне около половины восьмого и сообщил об этом. Я еще находилась в постели, так как немного простыла, однако, невзирая на недомогание, немедленно собралась и отправилась прямиком к борделю мадам Грач.

Около него толпились любопытные, которых к входу не допускала полиция. Я слышала обрывки разговоров:

– Вот ей-то поделом, за все ее прегрешения… – На ее груди была орхидея… – А правда, что она была полностью обнаженной?

Я, не обращая внимания на досужие разговоры, подошла к входу. Арсений Поликарпович уже ждал меня. Он, облаченный в серый костюм, был немного бледен.

– Убийца снова принялся за свое, – сказал он. – Я уже осмотрел место преступления, но пойдемте, я вам все покажу.

Я вступила под сень дома терпимости. Не могу сказать, что ни разу не была в нем, я несколько раз приходила сюда убеждать Серафиму Никитичну поступить по совести и отдать мне здание – со своими деньгами она могла позволить себе любой другой особняк. Она, нагло поиздевавшись надо мной, грубо ответила отказом. Еще несколько раз я приходила сюда, чтобы убедить девушек бросить это позорное занятие, что также вызывало гнев мадам Грач.

Однако мои визиты не увенчались успехом. Ни одна из девушек, которая работала в данном заведении, не захотела бросить эту позорную работу.