Трудно быть солнцем

– Да я не о том, деточка. Он возвращался именно за таким плащом, о каком ведет речь Глеб Плотников. Черный, похожий на одеяние палача…

– Да, вы правы! – закричала Юлия. – Вы правы! Виктория Карловна, значит, Садовник – это Почепцов?

– Думаю, нам надо напрямую задать ему этот вопрос, – ответила Олянич. – Но его, как назло, опять нет в городе. Он уехал в Москву. Вроде бы уехал, хотя на самом деле может прятаться где-то в городе…

Юлия вдруг почувствовала, что разгадка тайны приближается. Еще немного – и черный занавес упадет. Но чье лицо она увидит под капюшоном?

– Значит, это Валера, – прошептала Виктория Карловна. – Он окончательно свихнулся, решил убивать… Как мне его жаль, как мне жаль его… Я же его любила…

22 сентября

Роман Морозов в который раз вчитался в некролог Алины Потоцкой. Что-то не давало ему покоя, в голове засела непонятная мысль. Но что же так и сверлило его, почему ему казалось, что он вот-вот наткнется на что-то важное?

Градоначальник, собрав всех своих подчиненных, потребовал, чтобы убийства были раскрыты как можно быстрее. Хуже всего было то, что никто не знал, кого именно Садовник выберет следующей жертвой. Одну из женщин, но кого именно…

«Полина Аркадьевна Потоцкая (Полякова), родившаяся 12 ноября 1977 года…»

– «Потоцкая» был ее сценический псевдоним, – произнес в задумчивости Роман. Он знал, что актриса считала – «Полякова» звучит слишком уж пресно, ей требовался шик!

Но где же, совсем недавно, он уже слышал эту фамилию? Потоцкая была права – Полякова очень распространенная фамилия… Роман пролистал бумаги, лежавшие у него на столе. Ну конечно же, та самая девушка, Анастасия Полякова, служанка, которая пропала в 1916 году и чей скелет нашли в склепе Святогорских. Значит, она была тоже Полякова, как и Алина. И что это дает?

Роман давно задумался над несуразностью двух последних преступлений. Была убита вице-мэр Мерзлякова, почтенная женщина, однако убийца назвал ее в стихотворном письме орхидеей, символом растленной красоты. И в то же время задушена Алина, которая и в самом деле походила на экзотический цветок, однако Садовник предпочел сравнить ее со скромным тюльпаном. Почему не наоборот? Когда Морозов высказал свои мысли полковнику Кичапову, тот лишь отмахнулся:

– Оставь это, разве мы сможем понять логику этого извращенца! Пусть психиатры разбираются…

Но Роман был уверен – в поведении любого человека, в том числе и Садовника, который являлся в какой-то степени умалишенным, прослеживается своя закономерность. Почему Алина стала тюльпаном, а не орхидеей?

В его голове родилась странная идея. Но если это так… Ему нужно как можно скорее узнать, какую фамилию до замужества носила вице-мэр Ирина Мерзлякова…

23 сентября

Юлия проснулась рано. Она знала, что в ближайшие дни в Староникольск придет непогода. Сентябрь давно вступил в свои права. Шли постоянные дожди, дул холодный ветер. Надо же, расследование, которое началось с глупой шутки, обернулось теперь такой трагедией.

В комнату к Юлии вбежала Виктория Карловна. Директриса была возбуждена до крайности. В руках она держала конверт.

– Юлечка, деточка… – задыхаясь, произнесла она. – Смотрите, я только что обнаружила это в почтовом ящике. Адресовано вам. Мне кажется…. Мне кажется, что это послание от Садовника!

Юлия раскрыла дешевый конверт и извлекла белый лист бумаги. Почерком Стасика на нем было начертано:

Ты роза, предел совершенства!
Юлия, я выбрал тебя в качестве последней жертвы!
Ты роза алая, королева сада!
Прекрасная и недоступная, как тень звезды…
Но свой благоухающий бутон свесишь набок ты,
Когда Садовника секатор острый убьет тебя,
Лишив тебя великолепного наряда…
Завтра ты умрешь, Юлия!

– Он угрожает вам, деточка, – сказала Виктория Карловна. – Моя дорогая Юленька, мне так страшно… Я не вынесу, если… Если с вами что-то случится!

Юлия направилась к телефону и набрала номер Романа Морозова. Она не собиралась рисковать собственной жизнью. Предупрежден – значит вооружен.

Ей сказали, что Романа нет на месте. И через минуту стало ясно, где он – в дверь раздался звонок, Роман в сопровождении нескольких милиционеров стоял на пороге особняка Виктории Карловны.

– Юля, – произнес он. – Вы станете следующей жертвой… Мне нужно с вами поговорить!

Он заметил в ее руке письмо.

– Значит, он уже прислал извещение, – сказал Роман. – И в этот раз Садовнику от нас не уйти! Мы его схватим!

Полчаса спустя Юлия была в курсе того, согласно какому именно принципу Садовник выбирал свои жертвы.