Трудно быть богом обитаемого острова

Жрецы, жрецы — кто мог подумать, что они, хранители веры, протянут свои жадные ладони за мздой и плюнут на алтари? Жаль, что ударный ракетоносец не смог выполнить последний приказ императора — субмарины мятежников перехватили его и отправили на дно прежде, чем распахнулись люки, выпуская на свободу могучие тела ракет, несущих яростное ядерное пламя. Ракеты не взлетели, и не упали на столицу, смывая очистительным огнём серую накипь, разъевшую основу Империи Тысячи Островов — преданность и честь. Битва проиграна — последние защитники дворца расстреливают последние патроны, дорого отдавая свои жизни. Ну что ж, он, Великий Кракен, воин из рода воинов, сумеет уйти достойно.

Император обернулся и нашёл глазами верного телохранителя, оставшегося с ним до конца. Воин понял безмолвный приказ: он приблизился, опустился на одно колено и молча протянул Великому Кракену резной деревянный ларец.

Высшие военные аристократы Островной Империи открывали Двери в Вечность, соблюдая особый ритуал. Ключом к Дверям Вечности служила морская раковина, плоская кромка которой было отточена до бритвенной остроты. За сохранностью этой ритуальной раковины тщательно следил проверенный воин, пользующийся особым доверием знатного айкра: он ежедневно вынимал раковину из ларца, протирал мягкой кожей и проверял заточку кромки, роняя на неё полоску тонкой рисовой бумаги. Если полоска распадалась надвое, раковина заботливо убиралась обратно в ларец, если нет — хранитель восстанавливал остроту «Священного Ключа», затрачивая на эту процедуру немало времени.

Великий Кракен недрожащими пальцами откинул крышку ларца и извлёк «ключ» — время пришло. Император посмотрел на пустующую вершину ступенчатой пирамиды, на металлическое кольцо над покинутым жертвенным алтарём, на потухшее Недремлющее Око и одним уверенным взмахом перерезал себе горло острой кромкой ритуальной раковины…

…Вода со стоном раздалась, вытолкнув серую остроконечную тушу. Баллистический снаряд, опираясь на ревущее пламя, полез вверх, выгибая своей тяжестью тянущийся за ним дымный шлейф. Следом за ним из беснующейся пены выныривали другие ракеты — атомная стая понеслась к материку, к бывшей Стране Неизвестных Отцов. А над Благословенными Островами развернулась веером эскадрилья восьмимоторных «ангелов смерти», и пилоты с каменными лицами нажали кнопки бомбосбрасывателей, высвобождая из оков водородных чудовищ, свирепо ринувшихся вниз, на города айкров. Рычащие огненные волны выгладили лик несчастной планеты, стирая в пыль творения рук человеческих…

…Под багровым вогнутым небом, среди закопчённых руин, похожих на обгорелые кости, медленно ползли нелепые повозки на широких колёсах. Сидевшие в них варвары переговаривались гортанными голосами — «горячим воинам» радиация была нипочём: они купались в ней, наслаждаясь потоками излучения, словно прозрачной водой горных ручьёв. Новые хозяева мёртвой планеты вступали в наследство, равнодушно давя подошвами грубых сапог жалкие осколки сгинувшей цивилизации. По материку расползались пустыни, хороня под песками развалины городов, названий которых уже некому было вспомнить…

…Суровые смуглокожие люди с глазами цвета золота выходили из пандейских лесов. Они не хотели убивать, но они знали, что прошлое не сдастся без боя, и поэтому руки этих людей сжимали оружие — горцы Зартака и правнуки герцогини Аданы готовы были умирать ради этого будущего. И прошлое отступало, смиряясь перед будущим…

* * *

Видение оборвалось.

— Что это было? — спросил Максим пересохшим голосом.

— Будущее Саракша, — ответил Странник, — возможные варианты будущего. Причём, — добавил он, — рассчитанные без учёта вашего дальнейшего вмешательства. Если же вы, земляне, будете продолжать свою прогрессорскую деятельность, может случиться и худшее — вплоть до вторжения Тьмы. Показать вам, как это будет выглядеть?

— Не надо, — Каммерер отрицательно дёрнул головой. — Достаточно и того, что я уже видел.

Прямая трансляция образов в мозг, подумал он. Ну да, ведь Странник говорил, что они всё делают напрямую, чистым сознанием, ставшим для них и орудием, и оружием. Нам до такого ещё далеко, очень далеко…

— А какой из этих вариантов наиболее реален?

— Трудно сказать. Возможно, реализуются все варианты.

— Как такое может быть? Они же взаимоисключающие — или жизнь, или смерть!