Тропою испытаний

Подвигаемся медленно. Русло реки местами перехвачено ледяными уступами. Лесная чаща, прикрывающая россыпи, раздвигается только под ударами топоров. Лыжи грузнут в промерзшем снегу, нарты тяжелеют...

После полудня справа показалась лощина с небольшим островком тайги. Добираемся до него и тут, у подножия последнего отрога Станового, разбиваем наш лагерь. На этот раз располагаемся не в ущелье, а на небольшой возвышенности, запирающей левый лог. Тут тепло.

Не успели мы выбрать место для палатки, как к нам пожаловала важная гостья -- кукша. Усевшись на вершине ели, птица начала вертеться, хвастаясь, как на смотринах, то светлой грудкой, то рыжим хвостом. И вдруг, словно узнав кого-то из нас, подняла крик: "Эй!.. Эй!.. Эй!.."

-- Ну, разболталась, кума! -- откликнулся Василий Николаевич. -- Чего ты тут бедуешь, дуреха, в этакой пропасти, в снегу? Посмотри, даже дерева доброго нет. Летела бы на юг, в хорошую кедровую тайгу, поближе к солнцу, непутевая ты птица!

Мы разжигаем костер, подвешиваем котел с мясом, чайник и, усевшись вблизи, молча наблюдаем, как огонь пожирает дрова. Лень пошевелиться -- так хорошо у костра! Будто чьи-то теплые руки закрывают усталые глаза, клонят голову и влекут куда-то от скал, лямок, трудных дел...

Становится легко-легко, и я засыпаю...

Острый, едкий запах будит сознание. Что-то горит. Хочу крикнуть и не могу проснуться. Все же острое ощущение тревоги заставляет меня открыть глаза. На Александре горит телогрейка, огонь, вероятно, уже добрался до тела, но крепок сон уставшего человека.

-- Горишь!!! -- кричу я, зная магическую силу этого слова. Оба мои спутника разом вскакивают. Александр сбрасывает с себя телогрейку и затаптывает ее в снег.

-- Просил тебя, Василий, не подкладывай еловых дров! Вишь, как они искрятся! -- говорит он с сердцем и хватается за бок. -- Должно, здорово припалило. А мне казалось, будто солнце пригрело...

После обеда до сумерек остается еще часа четыре, и мы решаем сходить в разведку на ближайший гребень хребта. Может быть, в этом районе еще сегодня нам удастся увидеть господствующую вершину и просмотреть подход к ней. Попутно вынесем наверх инструмент, рюкзаки с продуктами и походной мелочью.

Связываем пару лыж, укладываем на них багаж, впереди пристраиваем ремни.

-- А что, если мы возьмем с собой и полушубки? Думаю, утащим? -спрашивает у меня Мищенко. -- Если завтра не успеем закончить работу на хребте, то и заночуем наверху, место под скалой найдется...

-- Тогда уж клади и чайник, а я захвачу сухую жердь вам на дрова. Чай на гольце -- куда с добром! -- предлагает Александр.

Мы с Василием Николаевичем впрягаемся в лямки; Александр, привязав толстый конец сухой жерди к багажу, налегает на другой конец всей своей огромной тяжестью и подталкивает груз сзади. Впереди черным комочком скачет Кучум.

Над нами молчаливо возвышаются поднебесные зубья, прикрытые легкой тенью набежавшего облачка. Все выше, все ближе подбираемся к границе унылых скал. Языки отогретых солнцем россыпей все чаще перехватывают лощину.

Добравшись до первой плосковерхой скалы, мы услышали крики кедровок. Птицы взлетели в воздух пестрыми хлопьями и с криком скрылись за соседним гребнем. В это время кедровки -- единственные обитатели гольцовой зоны гор. Они еще с осени напрятали здесь стланиковых орехов и теперь, по мере таяния снега, прилетают сюда из тайги кормиться.

Лощина суживается, врезаясь в крутогрудые откосы стен. Ущелье выводит нас в котловину, напоминающую небольшой цирк, откуда до верха остается километра полтора каменистого подъема.

Немного отдохнув, мы снова набрасываем на плечи рюкзаки, берем инструмент, полушубки, жердь и не торопясь взбираемся на гребень. Обидно, что и отсюда нам не удается разглядеть панораму Станового -- ее заслоняет высокий отрог, тянущийся с востока на запад, всего в двух километрах от нас.

-- Сходим? -- спокойно предлагает Василий Николаевич, кивнув головой в сторону ближней вершины. -- Не спускаться же на стоянку...

-- Боюсь, запоздаем.

-- Что вы, солнце еще высоко, успеем обернуться, -- говорит он уверенно. -- Александр пусть идет на табор. Пока поставит палатку, сварит ужин, и мы вернемся. А ежели темнота нас там прихватит, спустимся по гребню в ущелье.

-- Попробуем!..

Складываем груз под камнями в приметном месте, идем налегке: у меня -только винтовка, а у Василия Николаевича -- бинокль и на поводке Кучум.

Александр, проводив нас, спускается в лощину.

-- К ужину свежих лепешек испеки! -- кричит ему вслед Василий Николаевич.

Поднимаемся по узкому гребню, образовавшемуся из каменных глыб. Справа -- склон, имеющий вид обвалившихся стен, с торчащими шпилями, а слева -снежная крутизна. Идем осторожно: уж очень скользко -- того и гляди сорвешься...

Через полчаса мы наверху.