Тропою испытаний

По широкой долине змеится река Кукур. С юга по ее ледяной поверхности тянется тонкой стружкой нартовый след. Солнце багряным кругом сползает к горизонту, в сизую дымку кутается тайга.

Я присаживаюсь на валежину и наблюдаю, как гаснет изумрудно-лиловая заря на потемневшем небе.

"У-ry... у-у-гу..." -- бубнит протяжно филин.

"Неужели соболь мог увести собак так далеко, что даже лая не слышно?" -- думал я, уже в темноте спускаясь с сопки.

В лагере пахнет паленым пером и жареной дичью.

-- Не слышно? -- спрашивает меня Василий Николаевич Мищенко. -Придется утром идти искать. Если с соболем возятся, я им всыплю горячих, отобью охоту связываться с мелочью! -- грозится он.

-- Опять из-за псов будет задержка! Пока доберемся до Кирилла Родионовича -- весна настанет, -- ворчит Геннадий, просовывая в печь общипанную и синюю от худобы куропатку.

После чая Василий Николаевич починил лыжи, достал из потки свисток для рябков, осмотрел его, продул и положил в боковой карман. Добавил в кисет табаку.

Морозная ночь высушила размокший за день снег, затянула сверху его хрупкой коркой -- настом.

Собаки не пришли.

Рано утром идем нартовым следом обратно к перевалу искать Бойку и Кучума. Слева в полном разливе заря, справа над горами висит запоздалый месяц. Идем ходко. Вокруг тихо. Только под лыжами хрустит снег. Следа собак все еще не видно, а уже скоро перевал.

-- Вы ничего не слышали? -- спросил вдруг Мищенко, снимая шапку и прислушиваясь. -- Вроде ухнуло что-то?..

-- Наверно, лесина упала.

Мы простояли еще с минуту, и только тронулись, как до слуха ясно донесся лай собак.

-- Ишь куда их черти занесли -- под голец! Так и есть, соболя загнали, больше некому быть в россыпях! -- рассердился мой спутник.

Он торопливо подоткнул за пояс полы однорядки, сбил с лыж бугром застывший снег и торопливо зашагал на звук. Глаза его азартно заблестели.

Поднялись на берег реки, стали забирать вправо к отрогу.

Лай доносился глухо, как отдаленный звон колокола. Торопимся на звук. А что, если собаки держат крупного зверя -- сокжоя или сохатого!.. При этой мысли сердце стучит приятной тревогой...

-- Непутевые они у нас, ей-богу! Нашли время зверушками заниматься! Это Бойка зачинщица и Кучума сбивает. Вот уж доберусь до нее! -- говорит Мищенко строго, а в голосе звучит явная ласковость,

И хотя я знаю, что Бойку и Кучума он не обидит, но подзадориваю его:

-- Следует! Как же это они, не спросившись, соболем занялись?!

Мищенко вдруг затормаживает лыжи и меряет меня строгим взглядом:

-- Думаете, не всыплю? Только шерсть полетит с нее! Посмотрите...

Огибаем крутой склон отрога и выходим в широкий распадок. Кругом лес. Узкие языки ельников забегают в боковые расселины и поднимаются до курумов (*Курумы -- потоки каменных россыпей по склонам гор).

-- Вот и след соболя, бежали прыжками! -- кричит Василий Николаевич, поворачивая лыжи по их следу. -- Так и есть, соболя прогнали, -- добавил он.

Через километр следы привели нас к густой, развесистой ели. Под ней все было натоптано, примято, на стволе виднелись свежие борозды от когтей собаки. Но поблизости никого не было. След соболя ушел через лес к соседнему отрогу, собаки же убежали в противоположную сторону, и мы решили, что наших псов отвлекло что-то более интересное, нежели соболь. Но что именно?

Через полкилометра сдвоенный след собак свернул влево, выбежал на верх гряды и нырнул в соседний распадок. Теперь лай слышится ясно, но понять, кого они "обхаживают", невозможно. Голоса стали неузнаваемыми, хриплыми.

За гребнем -- темный ельник, прикрывающий крутой распадок. Оттуда-то и доносится лай. Василий Николаевич мчится вперед, забираясь все глубже в лес. Он подкатывается к собакам и вдруг делает огромный прыжок вверх, поворачивается в воздухе. Я вижу его лицо, искаженное страхом. Он хочет что-то крикнуть, предупредить, но успевает только взмахнуть рукой и падает в рыхлый снег. Невероятным усилием я пытаюсь задержаться, торможу ногами, но лыжи не повинуются, ползут по инерции к невидимой опасности. Хватаюсь за дерево. Вдруг земля выскользнула из-под ног, лес перевернулся, я зарываюсь глубоко в снег. На мгновение теряю сознание.

Поднимаю голову, пытаюсь осмотреться. Василий Николаевич все еще барахтается в яме, не может подняться на ноги. Собаки неистовствуют, атакуя кого-то под выскорью (*Выскорь -- вывернутые корни упавшего дерева). Хочу встать, но одна лыжа оказалась сломанной, а вторая застряла в стланике.