Тропами мутантов

– Пригоршня, ты с нами? – окликнул я Никиту. – Или остаешься в будущем?

Никита встал и заковылял за нами. Догнал и помог мне тащить ученого, подхватив его с другой стороны.

– Что это было? – спросил он. – Почему таратайка тормознулась?

– Попали в пробку. Фишер решил прихватить таратайку с собой как хабар. Только не подумал, что мощность темпостата он уменьшил – там, в лаборатории, помнишь? И теперь таратайка в ворота не проходит. Правильно я говорю, Фишер?

– Угу, – промычал тот.

– Что, язык проглотил? – спросил Никита. – Раньше-то говорливым был.

– Не проглотил, а прикусил, – и Фишер снова сплюнул красным на дорогу.

– Вот ты артист… – протянул Никита. – Дать бы тебе за такие номера!

Я уже думал об этом, но меня остановила мысль: а ведь я поступил бы точно так же. Если бы, конечно, мне пришло в голову, что я могу получить навар с этой машины из будущего. Все-таки в чем-то все мы сходимся. Сталкеры, ученые, солдаты… Есть в нас что-то общее, что-то такое, из-за чего – прав Озеров! – нельзя нам давать энергаторы и другое в этом роде. У приборов громадные возможности, а мы знаем только одно применение: уничтожать. Не просто убивать, а уничтожать материю, пространство, время – уничтожать все, чему в человеческой речи имеется определение. Дай нам что-то еще, более сильное, более действенное, и мы разрушим Землю…

Но сказать этого вслух я не мог. Кто я такой? Бывший репортер, сталкер, бродяга. Артефакты из Зоны – они ведь тоже нечто загадочное, толком не изученное, и никто не знает, какие могут быть последствия, когда они попадают в большой мир за Периметром. Если я скажу об этом Пригоршне, он посмеется. Это не его проблемы, он-то не хочет ничего плохого! Он просто берет в одном месте и тащит в другое – туда, где ему за хабар отсыплют пригоршню долларов, как в том фильме, из-за которого он получил прозвище. Фишер – человек посложнее на первый взгляд. Но если копнуть глубже – внутри такой же, как и Никита. Только желания у него побольше и посолидней. Выдать подарок из будущего за свое изобретение, тут тебе и почет, и уважение. Ради этого он пошел на риск, Остался на базе ученых, которую сам же и обрек на смерть, спровоцировав первый Всплеск. Храбрый поступок, но зачем? Ради науки? Или чтобы торговать артефактами через моего брата? Нет, лучше я в такой компании буду сложные мысли держать при себе.

– О, глядите, что там?

Крик Пригоршни вывел меня из задумчивости, и я глянул, куда он там тычет пальцем. Над горой поднималось нечто большое, черное и очень неприятное с виду. Или не черное, а белое? Или даже вовсе не имеющее цвета? Сперва это было похоже на струю дыма, но сквозь дым можно что-то разглядеть, а это нечто непонятного цвета заслоняло небо. Будто пожирало его. И с каждым мигом росло, ширилось, потом в стороны от нависшего над горой нечто выстрелили пожирающие небо отростки… Масса странной субстанции над горой стала расти, расширяться, закрыла вершину с научной базой и небо над ней. И все это – быстро, за несколько секунд.

Под ногами вздрогнула земля. Еще раз.

Мы замерли, не в силах отвести глаза от необычного зрелища. Никогда не видел ничего подобного. И лучше бы такого вовсе не видеть!

– Что это такое? – вырвалось у меня.

– Хана майору, – прозаично заметил Никита.

Фишер, как уже не раз прежде, оказался самым здравомыслящим. Он заорал:

– Бежим!

Мы бросились к телепорту. Земля тряслась, берилловый свет портала мигал и трепетал, как догорающая свеча. Я почувствовал, что дорога подо мной поднимается, и бросился к обочине. А упругое дорожное полотно взмыло к небу. На бегу глянул через плечо – дорога будто свертывалась в тугой рулон. Горы уже не было видно, накрывшая ее бесцветная тьма втягивала ленту дороги в себя, земля прогнулась, как будто гора проваливалась куда-то вниз и тянула за собой прилегающую равнину. Небо над головой прочертили бесцветные отростки – словно трещины. Самым страшным в происходящем было полное безмолвие. Я слышал только топот наших подошв о сухую твердую землю да тяжелое дыхание Фишера. И еще – как сильно колотится мое сердце.

Пригоршня добежал к телепорту первым и нырнул в него, как пловец, выбросив перед собой руки. Я прыгнул за ним, едва не ударившись теменем о башмаки Никиты. Фишер сзади закричал, меня ослепила вспышка… и я рухнул на дощатый помост. Крыша здания неподалеку от АЭС. Лагерь леших, разгромленный Мародером. Знакомая реальность больно врезала мне по ребрам, когда я приземлился в нее.

Эпилог

Я лежал на пригорке с биноклем и наблюдал за тропой. Пригоршня отправился в бар закупить продуктов и вот-вот должен был вернуться. Я предупреждал, что Чуров со своими отморозками может упасть ему на хвост, и напарник обещал, что в этот раз будет осторожнее.