Тропами мутантов

– Похоже, – Фишер тяжело вздохнул. – Эти дети с повышенным болевым порогом, с реакцией, заметно превосходящей нашу, с обостренным зрением и слухом… Но почти совсем неспособные принимать решения. Дети учатся, а эти даже учиться не могут. Они стали искать тех, кто всегда отдавал приказы. Тыкались туда, сюда… Обнаружили аномалию – телепорт, то есть пробой континуума, ведущий в другую Зону. Он образовался в результате неудачного эксперимента. Телепорты, они как… как брызги, понимаете?

Пригоршня довольно засопел.

– Ага, понял я это! Мелкие брызги вокруг большого «бабаха», типа того, а?

Фишер снова устало вздохнул:

– Типа того, сталкер. Так вот, лешие отправили поисковые партии и убедились, что своих хозяев найти не могут. Вы знаете, кто первым пришел в Зону? Ну, нас-то, научных работников и охрану, прислало правительство. А помимо нас, представляете себе контингент? Уголовники, бродяги, проходимцы всех мастей… Лешие встретились с этой публикой, и это надолго отбило у них охоту к контакту. С тех пор они всегда держались обособленно. Стерегли подходы к своим порталам и осторожно исследовали Зону, искали выход в свой слой времени. В той мере, в какой вообще могли осознать все аспекты происходящего и толком искать выход…

– Погоди, Фишер! – Меня вдруг осенило. – Так это все… Значит, с этого и начались все Зоны? Когда хозяева леших устроили эксперимент и пробили проход к нам?

– Возможно. Точно сейчас не определить, но я вполне допускаю, что тот эксперимент послужил началом цепной реакции, благодаря которой как метастазы на теле планеты стали возникать Зоны.

– Или как прыщи, – хмыкнул напарник.

Потом заявил:

– Эх… А я думал, лешие на порталы молятся. Ну, типа как дикари такие.

Фишер принялся рассказывать о леших, о том, что они не способны быть религиозными, не так мозги устроены. Меня заинтересовало другое:

– Лешие держатся обособленно, но ты о них много знаешь.

– Я попал сюда после тех событий на трубе. Меня они не трогали, относились даже доброжелательно и многое рассказывали, потому что я похож на их…

– Хозяев?

– Химик, не надо воспринимать все слишком прямолинейно. Лешие – не рабы. Если исполнитель не осознает своего подчиненного положения, то он не раб. Они были счастливы выполнять доверенную им работу. Хотя с кем я говорю? Со сталкерами! Вам этого не понять. Что вы можете знать о том, как работа приносит удовлетворение! Вам же только хабар подавай! Хабар!

– Не нужно, Фишер, не нужно. Мы все люди, и получаем удовольствие от разных вещей. Некоторые – и от работы.

Я вяло возражал ученому, а сам размышлял: что мне дал допрос Фишера? Что я узнал полезного? Вроде бы много, но все это скорее теория, а вот касательно того, как нам теперь действовать, как выжить во всей этой ситуации…

– А как у леших с вооружением? – проявил практичность Никита.

– Вас интересует, смогут ли они отстоять базу? Вряд ли. По-моему, у них нет шансов.

– Но отпор-то они дать попытаются?

– Конечно. Им поручена защита базы, они просто не понимают, что можно сбежать или сдаться. Их программа такого не подразумевает.

– А что там насчет оружия будущего? – уточнил я.

– Базу охраняли автоматизированные системы, сейчас они выведены из строя. Во время той аварии, что вырвала их из прежней реальности, был колоссальный электромагнитный всплеск. Лешие переправляли из Зоны сюда огнестрел и патроны, но этого недостаточно.

– И энергаторов у них нет?

– Нет, энергаторы они переправили на нашу сторону времени.

– Зачем?

– Для охраны Ока, для… Вы слышали? По-моему, был какой-то треск?

Фишер склонил голову набок, прислушиваясь. То ли не хотел больше говорить, потому что и так сболтнул лишнее, то ли в самом деле что-то услышал. Пригоршня, насторожившись, присел. Мы с ученым последовали его примеру, укрывшись за кустами. Я ничего не слышал, хоть убей, но кожей ощущал приближение опасности. Или не опасности, но что-то или кто-то к нам точно двигался. Тишина вокруг изменилась, что-то в ней появилось новое, чего я не ощущал прежде. Когда день за днем топчешь Зону, чутье обостряется, а ты начинаешь ему доверять. И правильно делаешь.

Я медленно, чтобы не производить шума, залез в нагрудный карман, вытащил «пузырь», поднес к лицу и сдавил пальцами. С тихим шипением артефакт выпустил газ. Я глубоко вдохнул. Легкие привычно обдало свежестью, как если зимой вдохнешь всей грудью морозного воздуха. Артефакт начал действовать, возникло мимолетное ощущение легкости, все чувства обострились. Ночная тьма сделалась прозрачной, хотя и ощущения, будто стало светло, у меня не возникло. Просто темнота перестала быть помехой. Теперь я смутно различал, как за колючей завесой кустарника осторожно передвигается крупный человек, он большой и тяжелый, но шагает беззвучно, зато мне слышны его вздохи… а вон и другой…

– Майор, эй! – окликнул я. – Вы что тут делаете?

– На выстрелы они пришли, – прокомментировал Пригоршня.

Говорили мы оба громко, но из укрытия не высовывались. Мало ли что у Озерова на уме.

Последовала длинная пауза, и наконец он подал голос:

– Почему была стрельба?