Тропа в Огнеморье

Но ворвавшиеся сюда, преодолев городские стены, все равно не добрались бы до большей части горожан. Они предпочитали жить в восточной половине - на естественных и искусственных островках, а то и просто на плавучих платформах. Самые дорогие и комфортабельные гостиницы тоже находились тут.

Добравшиеся до Развилково получали долгожданную возможность расслабиться после многодневного пути, смыть в водах озера горькую степную пыль, и получить в местных увеселительных заведениях компенсацию за однообразие и аскетизм предыдущей жизни.

Кто-то затем продолжал поход в прежнем направлении. Но большинство южан и северян предпочитало произвести обмен товарами на Русалинском Базаре, и развернуть повозки с новым грузом для обратного пути...

Можно точно указать время, когда налеты разбойников в Степном Море почти полностью сошли на "нет".

Это случилось, когда Лемарион из республики стал империей, а страны юго-запада с подачи эльфов грезили о создании Грозноморского Союза. Но несмотря на антагонизм Севера и Юга, обе стороны нашли возможность объединенными усилиями истребить ведущие разбойничьи кланы.

Выполнив сию благородную миссию, Север и Юг смогли полностью сосредоточиться на торговле и войне друг с другом.

Ситуация смахивала на ожившую иллюстрацию идей Регины ди Арс: "Экономический подъем и преступность совместимы с трудом. Экономике нужна стабильность, преступности - хаос.

Венец усилий крупного капитала: стабильный мир, поделенный между двумя-тремя стабильными сверхдержавами, которые стабильно готовятся к очередной мировой войне".

Куда оживленнее стали проходящие через Развилково пути! И город разросся, давно выйдя за пределы Западной Стены. Теперь сюда приезжали не только торговать, но и отдыхать, или совмещать приятное с полезным.

Но никогда еще Развилково не видело столько людей, сколько собралось на необычное мероприятие, названное его организаторами "Мощь Лемариона".

9. "Огненный шар"

("Сага о фаэтане")

"Формально это были просто военные маневры.

Но обычно Империя Лемарион проводила их на своей территории. И не только не приглашала на них посторонних, но и не жаловала их.

А вот о маневрах "Мощь Лемариона" в Степном Море было широко объявлено заранее. В степи к западу от вольного города Развилково создавался огромный полигон. Между полигоном и городом соорудили трибуны для многочисленных зрителей.

Все желающие, обратившись, могли получить билеты. Бесплатно. Особо важным персонам на Юге были посланы именные пригласительные.

Разумеется, это были не просто маневры. И не смесь маневров и цирка.

Это было Послание, содержащее весьма прозрачный намек: нет в мире государства сильнее, чем Империя Лемарион.

В ясный солнечный день, в разгар летнего месяца Ястреб толпы людей заполнили длинные ряды трибун. Впечатляющая панорама открылась перед ними.

Целый город возвели лемарионцы в степи. Из бутафорских материалов - бумаги, картона, легкой древесины, но в натуральную величину. "Город" был заполнен манекенами, изображавшими солдат условной вражеской армии. Луки, мечи и копья условных врагов были нацелены на север...

Перед началом маневров глашатай через рупор зачитал обращение лемарионского императора. Послание было в высшей степени дипломатичным. То есть, не открывало горькую подоплеку происходящего, а покрывало ее сладкой оболочкой. Приглашенным объяснили, что все происходящее имеет целью исключительно заботу об их же благе.

"Чем сильнее Лемарион, тем стабильнее порядок и процветание в Гондванелле" - такова была немудреная главная мысль этого текста.

Но вскоре глашатай ретировался и потеха началась...

Зловещий гул рассек небесную тишину, и на огромной высоте возникли вдруг диковинные силуэты. Это три десятка дирижаблей отправились поразить свою цель...

На подступах к городу солдаты на дирижаблях открыли стрельбу из ружей. Зрители уже были впечатлены, но главные события еще только начинались.

Зависнув над самыми высокими "зданиями" в центре, дирижабли принялись сбрасывать на них бомбы. Картонные дворцы разлетались в клочья, центр города охватил пожар.

Несмотря на порядочное расстояние до полигона, многие на трибунах вздрагивали, некоторые испуганно закрывали лица руками. Для большинства присутствовавших происходящее оказалось чем-то невиданным и потрясающим.

И тут небо сотряс новый гул.

Этот рев заглушил гудение дирижаблей, как рычание льва перекрывает тявканье собак. Впрочем - какого льва?! И сотня львов, собравшись вместе не смогла бы так "прозвучать".

У зрителей закладывало уши, они не могли расслышать друг друга, но одно слово выкрикивали все.

"Самолет"! Чудовищная машина из древних легенд!

Значит, верны оказались темные слухи, и вовсе не уловкой лемарионской пропаганды были они. Железные Птицы не исчезли бесследно - владыки Северо-Запада сохранили их тайну. И если понадобится им мощь "самолетов", они вернут ужасные машины из небытия...

Гигантская сверкающая птица приближалась. Один лишь взгляд на нее вызывал головокружение и тошноту.