Тропа смерти

В какой-то момент в её запрокинутом лице, в страдальческом изгибе губ я прочёл близость паники, приготовился лезть выцарапывать её как придётся. В тот же момент она замерла, плотно закрыв глаза, затихла, переживая вспышку инстинкта самосохранения, способного толкнуть на любой, самый невообразимый поступок. Краску, залившую лоб и щёки, сменила бледность, потом, должно быть, её отпустило, и, открыв глаза, она протянула мне руку.

Я выволок женщину из лаза.

— Спасибо, — Аштия улыбнулась, хоть с большим трудом. Но улыбнулась. — В последний момент успела. Удивляюсь, как они меня за ноги не схватили.

— Видели, куда ты унырнула?

— Понятия не имею. Но лезла-то я не мгновенно. Могли и увидеть.

— Не схватили же.

— Это да, — женщина медленно переводила дыхание.

— Тебе надо было тоже наплечники снять.

— Некогда было, Ниш.

— Было б когда. Ты б тогда быстрее проползла.

— Хочешь попробовать? Вперёд!.. Ниш, запомни — советы надо давать тогда, когда их у тебя просят. Как по жизни, так и на совещаниях.

— У тебя раньше были ко мне какие-то претензии? Что ж тогда не высказывала?

— Как ни странно, тогда — не было.

— Тогда к чему упоминать о совещаниях?

— Ребят, вы тогда тут стресс снимайте, а я пойду посмотрю, что дальше, хорошо?

— Что ты нам предложил делать? — изумилась Аштия, и я запоздало осознал, что у выбранного мною местного аналога фразы «снимать стресс» в их родном языке имелось ещё и дополнительное, чрезвычайно фривольное значение. Но пояснять мне ничего не пришлось — она рассмеялась, не дожидаясь моего объяснения. — Правильно, Ниш, давай расслабимся, прохаживаясь по личностям друг друга! Когда ещё ты сможешь высказать своему начальству всё, что о нём думаешь?! Это успокаивает и приносит радость.

— Ребят, я не совсем это имел в виду.

— Расслабишься тут, — проворчал офицер. — Хорошая ты баба, Аше, но до чего цепкая и придирчивая…

— Есть у меня такое, согласна, — женщина снова рассмеялась, ещё свободнее. Остатки паники оставляли и её, и Ниршава. — Идёмте посмотрим, что впереди. Надо бы воду найти. У нас её немного…

Глава 6 Облако покоя

Подземелье это было тесным, со всех сторон нависали скалы, иной раз приходилось протискиваться, иной раз — подныривать и поскрипывать воротником по камню. Потом проход резко пошёл вниз, и мы даже остановились, переглядываясь. Но выбора не было всё равно. Вокруг царила полная тишина, лишь в отдалении размеренно капала вода, где именно — угадать было невозможно. Но ни один из нас не забывал, что там, откуда мы сюда попали, всё далеко не так покойно и бестревожно.

Поэтому вернуться мы, конечно, не могли. И этот обмен взглядами был лишь формальностью, а ещё способом как-то справиться с растерянностью, общей на троих. Мы все трое не знали, куда ведёт этот переход, и куда мы вообще сможем такими темпами попасть. Я ждал какого-нибудь пессимистичного замечания от Ниршава, но тот, похоже, осознав, насколько всё плохо, лишь сумрачно замкнулся в себе.

Проблема уже становилась настолько всеобъемлющей, что на ворчню не тянуло.

Потом проход стал отвесным. Правда, кинув в него камешек, я убедился, что спускаться придётся недолго. Аштия поняла меня без слов и принялась снимать доспехи, Ниршав, помедлив — тоже. Всё происходило в молчании: все мы поддались влиянию окружающей тишины. Собственно, тишина была на руку таким неопытным людям, как мы, — уверенность в том, что ни одно местное существо не сможет подкрасться к нам незамеченным, успокаивало.

Коридор изогнулся несколько раз под резким углом сразу после спуска, и мы совершенно потеряли направление. Слава богу, хватало воздуха, а через несколько сотен метров мы нашли ручеёк, и это было очень кстати, потому что солёная вода не утоляла жажды. Там же, перенаполнив наш «бурдяк», мы немного пожевали сырого мяса. А что оставалось? Есть было нужно, но из чего раскладывать костёр, если вокруг только камень? Да и боязно было жечь здесь огонь. Мало ли откуда сюда поступает воздух и в каких количествах. Мало ли, огню хватит, а нам — уже не очень?

А потом узкий проход раздался, свод, который мы до того царапали макушкой, ухнул ввысь, и стало ясно, что по крайней мере одна задача близка к разрешению. То пространство, в котором мы оказались, с натяжкой можно было назвать пещерой, скорее это был целый комплекс пещер, крупных и мелких, и многие из них были озарены столбцами дневного света. Значит, есть проломы, куда этот свет насачивается.

— Разведём огонь? — предложил я, веселея.

— Нет уж, давайте определять, где мы вообще и как отсюда выбраться, — со злобой отрезал Ниршав. — Сколько у нас времени осталось, даже с учётом средств?

— Немного, — тоном самой кротости согласилась Аштия. — Но мне нужно время, чтоб определить новое направление. Заодно и еду приготовим. Ниш, снимай шлем.

— Ненавижу похлёбки.

— Можешь не есть. Серт, поищи хоть что-нибудь горючее. Только осторожнее.

— Я с ним пойду. И тебе бы одной не оставаться, Аше. В одиночку ни от какой твари не отобьёшься.

— От какой-нибудь да отобьюсь, но ты прав, пожалуй.