Тропа длиною в жизнь

…Что таить от самого себя? Когда Чужак убрался восвояси вместе со своей бабой, он, Сильнорукий, вздохнул с облегчением и от всего сердца пожелал: спасайтесь, как хотите, только не возвращайтесь назад. Никогда! Так оно и получилось, да только беды на Род обрушились. Ясное дело, Чужак накликал. Еще бы, любимец Духов, еще мальчишкой способный в мгновение ока в Вурра оборачиваться… Неужели он возвращается?

Сильнорукий с беспокойством вглядывался в западную сторону, куда текла река, на берегу которой располагалось их стойбище, – одно из четырех стойбищ, в которых влачили свое существование остатки Рода. Почему-то он был уверен: тот, кого они ждут с таким нетерпением и страхом, придет оттуда, от заката…

(Может быть, это будет вовсе не его родственничек? Или, быть может, не человек вовсе появится, а громадный черный Вурр, от чьей шкуры отскакивает и самый острый дротик, ломается самое крепкое копье? И не там появится он, а…)

Сильнорукий перевел боязливый взгляд на север, туда, где громадная гора раскрыла свой огромный, всепоглощающий зев, извергающий вечно клокочущий ручей. Где под каменным сводом голубело Озеро Духов Горы… Не раз и не два приносили сыновья Тигрольва и сыновья Ледяной Лисицы жертвы этим грозным духам. И неизменную часть первой добычи, и даже первенцев… После каждой Большой Жертвы колдун Рода Тигрольва снова и снова отправлялся в глубь пещеры, чтобы достичь последнего, самого мрачного ее предела. И там, среди нагромождения каменных глыб, еле освещенных трепещущим огоньком глиняной жировой лампы, он ждал ответа Духов. Бесполезно…

Сильнорукий бывал там всего несколько раз и никогда особо не задерживался: проводит колдуна, как положено вождю Рода, – и назад. Но даже короткое пребывание давало ощущение неизгладимой жути. Он хорошо помнил: предшествующий колдун оттуда не вернулся. Сородичи нашли его мертвым и совершенно седым…

Но Трухлявый смотрел не в сторону пещеры, а на закат, тыкал пальцем и повторял свое бесконечное:

– Ти-ти-ти-ти-ти! Я-я-я-я-я!..

Хотелось зажать уши, или… или убить. Чтобы не поддаться соблазну, Сильнорукий молча ушел в свою хижину. А «ти-ти-ти-ти-ти!» продолжалось всю ночь.

Он появился среди дня и как-то так, что никто не заметил его приближения. Впрочем, в общине происходило слишком важное событие: роды. Долгожданные роды; жена одного из лучших охотников не выкинула (что случалось чаще и чаще), сумела доносить. Ждали трепетно; хотелось верить: будет мальчик, – значит, духи готовы простить…

Полог откинулся, показалось сморщенное старушечье лицо повитухи. Глаза ее слезились.

– Девчонка, – прошамкала она беззубым ртом и безнадежно махнула костлявой рукой.

(Не так уж она стара на самом деле, – подумал вдруг Сильнорукий. – Моложе меня, и намного. Не годы старят, не годы…)

Новоявленный отец тяжело вздохнул.

– В жертву принести нужно, – глухо, ни на кого не глядя, сказал он. – Духам Горы. Может, смилуются…

– Бесполезно, – возразил колдун. – Приносили уже первенцев, и не раз. Духи не принимают жертвы.

– Все равно. – Охотник упрямо насупился. – Все равно она не жилец. Лучше уж сразу…

– Почему ты думаешь, что не жилец? – для чего-то спросил Сильнорукий.

– По всему. Бескормица, – вождь знает и сам. Дичь… словно кто отводит след… А выживет – того хуже, лишний рот. Этих-то…

Он кивнул в сторону трех сбившихся в кучу замызганных девчушек лет пяти-семи.

– Этих-то не прокормить. Нет. Будь что будет, принесу жертву. Сам. Прямо сейчас.

И в этот момент раздался незнакомый голос:

– НЕТ.

Сильнорукий узнал Его сразу, хотя прошла вся жизнь и вроде бы ничто не напоминало в худом, суровом старике молодого Чужака — вечно сутулящегося, молчаливого, не поднимающего глаз… Этот, по-чужому одетый, седобородый, с длинной седой косой, перекинутой за спину, смотрел спокойно и ясно. Как властный. И невольно хотелось отвести глаза…

– Кто ты? – задал обязательный вопрос вождь детей Тигрольва. – И зачем ты здесь?

Голос пришельца был необычайно звучен и молод:

– Я тот, кому вы, сыновья Тигрольва, дали мужское имя Аймик и прозвище Чужак! Я тот, кто всю свою жизнь провел в скитаниях, – чужой среди чужих! Я тот, кто дошел до Края Мира и прикоснулся к могуществу Могучих! И вот я пришел к вам, дети Тигрольва, мои сородичи, с Вестью от Них, Могучих и Неведомых!