Трон перьев и костей

– Я буду снаружи. Дрейк, держись поближе к Маркину.

Дрейк задержал на мне взгляд, но коротко кивнул.

Я пробралась сквозь густо сплетенные стены нашей хижины и шагнула в темноту ночи, набирая в легкие побольше воздуха.

Может, я все неправильно поняла.

Может, Андерхилл меня не избрала, может, духи привели меня к двери по собственной воле.

Может…

Вздохнув, я настроилась на пение ночных птиц и улыбнулась дуновению ветра, который будто по-дружески толкал меня в спину. Отдалась чувствам, которые повели меня сквозь умиротворяющую темноту леса.

Но когда звуки оборвались, а глаза уловили едва заметный намек на движение впереди, я медленно вытащила меч. День, судя по всему, обрадовал меня еще не всеми сюрпризами.

Движением было мерцание сверкающей серой магии, подобной тому чудовищу, что сожрало Тысячелистника. Оно переместилось от одного дерева к другому, и я пошла за ним, держась в отдалении.

Учитывая, что я видела подобную магию лишь раз, причем считаные дни назад, это вряд ли было простым совпадением и явно что-то значило.

Я остановилась, замедлила дыхание и, прислушиваясь к любым звукам, способным выдать незваных гостей, призвала свою магию. Где-то поблизости, надо полагать, затаился Фаолан – наблюдал издалека, присев на корточки, или просто-напросто следовал за каждым моим шагом.

Сейчас я сосредоточилась не на нем.

Темное индиго ярко вспыхнуло на фоне ночной черноты, и я пригляделась. Сверкающая серая масса не была тем самым чудовищем – она была еще больше, приближаясь по размерам к невысоким гигантам. Оно неуклюже двинулось ко мне тяжелыми шагами, напоминающими сухопутных келпи. Руки свисали по бокам, костяшки пальцев касались коленей, а лицо представляло собой странную смесь волка, человека и еще чего-то непонятного. Большую его часть скрывали длинные волосы.

Я держала клинок наготове, не угрожая, но и не желая уступать.

– Древний! – Я приставила указательный палец к большому, повернув к существу ладонь. – Что тебе от меня нужно?

Да, прозвучало суперофициозно, но существо и правда казалось… древним.

На меня дохнуло смертью, от жуткой вони внутри все самым мерзким образом перевернулось. Я подавила рвотный рефлекс, сжавший спазмом горло.

Существо открыло пасть и, издав низкое, рокочущее рычание, заговорило на тлинкитском:

– Следуй за мной.

С этими словами оно повернулось ко мне спиной и направилось в лес, прочь от остальных, прочь от убежища.

Опасно, разумеется. Но вдруг это существо поможет понять водоворот событий вокруг меня? Духи определенно знали куда больше, чем раскрывали, а я на данном этапе хваталась за любые крупицы, которые они мне подбрасывали.

Чудовище вело меня через лес, и деревья начали редеть. Вскоре мы оказались перед почти полностью замерзшим озером. Отражаясь от ледяной глади, лунный свет озарял все вокруг неземным сиянием.

– Да ты смеешься, – буркнула я.

– Следуй за мной, если желаешь отыскать Андерхилл, – проговорило существо на чистейшем тлинкитском.

Ну и где черт носит мою наставницу? Ту, которая на меня похожа? Мне бы здесь не помешала подсказка, ну там, палец вверх, палец вниз.

Существо двинулось через озеро. Лед трещал, стонал, прогибаясь под тяжестью, и с каждым шагом огромного чудища я задерживала дыхание, ожидая, что оно вот-вот провалится и упокоится на дне.

Но лед выдерживал.

Что определенно было хорошим знаком в плане продолжительности моей жизни. Я неуверенно шагнула вперед.

– Безумие какое-то.

Я следовала за непонятным существом навстречу неминуемой опасности, и никто не знал, куда я отправилась, за исключением, наверное, Фаолана. Безумие! Цинт с меня три шкуры спустит, если узнает.

Лишь одно заставило меня сделать второй шаг.

Я хотела найти Андерхилл. Хотела, и все тут.

Я убрала меч и зашаркала по озеру, молясь любому божеству, какое только готово услышать, чтобы не провалиться. Несмотря на холод, по лицу и спине ручьями лил пот, я боролась с паникой, от которой вот-вот грозились подкоситься ноги. Одна трещина – и я в воде, в ловушке подо льдом.

Я утону.

В трех метрах от берега мои ноги сами собой замерли.

– Я не могу.

Существо помедлило, подняло огромную лапищу, указывая на другую сторону озера.

– Ты должна, Искорка.

Искорка… Почему духи упорно называют меня так? И, чтоб меня, на той стороне озера мерцало что-то еще, искрясь, отражая свет даже сильнее, чем снег и замерзшая вода.

– Не может быть, – прошептала я.

Дверь.

В Андерхилл?

– Ты должна открыть дверь до летнего солнцестояния, – произнесло существо, а затем по нему пробежала рябь, будто… будто оно просыпалось.

Оно моргнуло, хрюкнуло, пристально на меня уставилось, и из пасти вырвалось низкое рычание.

Твою. Мать.

У меня возникло смутное подозрение, что, кто бы ни контролировал этого парня, теперь он исчез. Я снова подняла пальцы в знаке мира, но, судя по рычанию существа, плевать оно хотело на меня и мои красивые жесты.

Рвануть к ближайшему берегу? Или преодолеть расстояние в два раза больше, да еще и мимо здоровенного чудовища, чтобы добраться до двери?