Трон Кольца

Вала поняла то, что он недоговорил: женщина-гул была готова присоединиться к вампирам.

– Она играла, мы танцевали. Варвия обвинила меня в том, что я бросил сражение, но остальные достаточно быстро подхватили мою идею…

Раздался дружный смех, но и при нем отчетливо прозвучал тенор Арфиста, спросившего шепотом:

– Ну и каким он оказался?

Горюющая труба ответила более чем кратко:

– Изобретательным. Парум тоже.

Теггер смотрел на свою жену. Его явно беспокоило молчание Варвии, но он не заметил ничего более зловещего.

– Мы все…. – Кэй внезапно запнулся, всего на какую-то долю мгновения, но Валавирджиллин все поняла. – Мы все присоединились. Вала, ты же понимаешь, они были у перевала. Как только мы прекратили стрелять, они потоком хлынули в него. Их запах настолько густо висел в воздухе, хоть разрезай его на куски, заворачивай и продавай старикам. Так прошло, по-моему, две десятых ночи. Затем ветер повернул в противоположную сторону. Я не сразу заметил это: запах вампиров исчез, но к тому времени у нас появился собственный запах. К утру они совсем перестали появляться. Мы оставили позади дорогу, устланную телами убитых вампиров.

В разговор вступил Твук:

– Когда начало светать, мы забрали груз, собрали стрелы и пули. По-моему, мы видели Теневое гнездо.

– Рассказывай.

– Пусть лучше это сделает Варвия.

Краснокожая женщина по-прежнему смотрела вдаль, не опуская взгляд:

– Мы совершенно выбились из сил, но я оставалась на своем посту, здесь на башне для пушки. Облака слегка разошлись, и я заметила две черные линии. Трудно сказать, на каком расстоянии и на какой высоте, но я отчетливо видела черную плоскость со строениями над ней, высоко по центру, отливавшую серебром, и черную тень, лежавшую параллельно ей внизу.

– Не намного больше того, что нам рассказывал Арфист, – осторожно заметила Валавирджиллин, пытаясь разговорить ее.

– Я разглядела серебристые изгибы реки, вот этой самой, что течет в тени.

– Нам известно о Теневом гнезде, – послышался новый голос: блестящая черная фигура неопределенного пола и возраста выскользнула из воды и, выпрямившись, встала в грязи. – Меня зовут Рубалабл. Добро пожаловать в Домашний поток. Ваш путь к нам свободен. Я говорю на Языке лучше других. Мне сказали, никто из вас не занимается РИШАТРА?

– Под водой никто, Рубла, – с сожалением ответила Валавирджиллин. Это было бы впечатляюще. – Что ты можешь рассказать о Теневом гнезде?

– Теневое гнездо – это пещера без стен. Черная крыша окружностью в пятнадцать сотен шагов, открытая со всех сторон. Вампиры живут там и размножаются с давних пор, задолго до того, как родился кто-либо из нас.

Арфист заговорил, не показываясь из-под навеса:

– Пятнадцать сотен шагов по окружности – это меньше пяти сотен в диаметре, если мерить шагами водяных людей. Две сотни шагов травяных великанов, три – остальных из нас. Три сотни шагов в диаметре, как нам и говорили.

Валавирджиллин спросила:

– Рубла, какой высоты эта крыша?

Последовал быстрый обмен Рубалабл странными кричащими звуками с кем-то, кто по-прежнему находился в воде, и ответ:

– Фадгхабладл не знает.

Снова раздались странные звуки, и Рубалабл продолжил:

– Достаточно низко, чтобы защитить от дождя даже при сильном ветре. Имейте в виду, там не был никто из нас, кроме Фадгхабладла.

– А каким является Домашний поток под Теневым гнездом? Умеют ли вампиры плавать?

Из воды показалась другая фигура – белая бахрома на голове и вдоль того места, где должны находиться челюсти – и заговорила с Рубалабл. Последовал перевод:

– Мы должны прижиматься ко дну, когда минуем это место. Никто из нас больше там не бывает. Вода там, как из отхожего места, иногда даже вхонкии. – Непонятное слово. – Вампиры никогда не плавают.

Невидимый из-за навеса Арфист пояснил:

– Вхонкии – дорога смерти.

Пока шел разговор, Валавирджиллин изредка бросала взгляды на второй круизер. Варвия так и не вышла. А куда делся Теггер?

Не одно поколение речных людей наблюдало за вампирами, но со своей собственной точки зрения. Иногда вампиры сбрасывали в Домашний поток трупы, несколько сотен за один раз, причем относились они к десяти-двадцати различным расам, в том числе и их собственной. Оборот спустя в реке должно было бы появиться невероятное количество рыбы. Прежде об этом стоило бы знать… но старый Фадгхабладл не был рядом с Теневым гнездом фаланов двадцать, если не большее. Не считая ловли рыбы, приближаться к этому месту было совершенно ни к чему.

Валавирджиллин тихо спросила:

– Арфист, ведь трупы, сброшенные в реку, для вас безвозвратно потеряны, не так ли?

– Их съедает рыба, рыбу съедают рыбаки, так что в конечном счете все достается нам.

– Ерунда. Вампиры вас грабят.

– Вала, вампиры всего лишь животные. Животные не грабят.

Рубалабл строго посмотрел на них:

– Никто, кроме речных людей, не может приблизиться к Теневому гнезду и остаться в живых. Почему вы задаете такие вопросы? И почему вы, представители многих рас, оказались здесь?

Биидж опередил Валавирджиллин: