Трон императора

— Кайр! — понизив голос, глядя прямо в серые глаза тысяцкого, проговорил сын вождя. — Я видел оборотня! Оборотня из слуг Мудрого, с головой огромной змеи, который вдруг превратился в человека!

— И где же ты его видел? — сделав очередной глоток, рассеянно спросил Кайр.

— Во дворце! В тайном коридоре за стеной!

— Где?! — воскликнул воин и закашлялся, поперхнувшись вином. Брызги полетели в лицо Кэру, но он, увлеченный, даже не потрудился вытереть их.

— Мы шли по тайному коридору и…

— Ну-ка, брат, по порядку! — перебил его тысяцкий. — Кто — мы? Давай с самого начала!

— С начала? — Кэр ненадолго задумался. — Сначала я поставил Ирдик в нишу на стене. Потом плита повернулась…

— Кто — Ирдик? — снова перебил Кайр.

— Девушка. Плита повернулась и…

Человек, в одиночестве сидевший за одним из угловых столов и безучастно прихлебывавший вино, пока Кэр расправлялся с тремя бандитами, встрепенулся, услышав слово «оборотень». А когда с губ юноши сорвалось имя Аша, человек метнул в его сторону быстрый взгляд, но тотчас снова уткнулся в кружку. Хотя с этого момента не упустил ни единого слова самерийцев.

Чем дальше продвигался в своем повествовании Кэр, тем мрачнее становился тысяцкий. Когда же сын вождя закончил говорить, Кайр помолчал, а потом, вздохнув, произнес:

— Думал я, последнюю тварь прикончили восемь лет назад!

— Так ты уже видел таких? — удивился Кэр.

Старший самериец покачал головой.

— И да, и нет! — ответил он. — Твари вроде той, что ты описал, несколько раз пытались добраться до нашего царя. Однажды это произошло при мне! — Кайр криво усмехнулся. — След на моем боку я тебе как-нибудь покажу! Если бы не мечи царя и его сокта, твари сожрали бы всех. Их было больше полусотни! Правда, что-то не припомню, чтобы они превращались в людей!

— Ну, — сказал юноша, — не то чтобы это был человек вроде тебя или меня…

— Неважно! Конечно, я, как и ты, слышал об оборотнях Аша! Слышал от наших старших! Не знаю… Этот тебя не тронул, может, и впрямь из-за того, что ты из клана Мечей? Хотя меня и еще троих горцев они пытались задрать! А Кеха из клана Шести Пиков насмерть загрызли. Это в другой раз, когда меня не было поблизости! — пояснил он, будто оправдываясь. — Только вот особой ловкости я у них не заметил. А твой, говоришь, был быстрый, как язык хамелеона?

— Да, — почему-то шепотом ответил Кэр. — Он был быстрей меня! Намного быстрей!

— Нет, — покачал головой тысяцкий. — Те-то — так себе! Просто их было много. Этот, значит, — один? И обретается в тайных ходах дворца? Да… В этом лабиринте его найдешь, пожалуй! Это ж за каждой третьей стеной!

— Выходит, о потайных ходах ты тоже знаешь? — воскликнул Кэр.

Юноша вспомнил, как в ту ночь, вернувшись, простучал все стены своей кельи и успокоился только, когда убедился: сплошной камень, без червоточины.

— Знаю! — подтвердил тысяцкий. — Знак Аша, говоришь?

— Прямо на груди! Как же так, Кайр? Ведь Аш — бог наших гор? Почему же его слуга здесь, в Великондаре? И почему его слуги едва не убили тебя?

— Мало ли что — слуги? — пробормотал тысяцкий.

Он был не силен в магических и религиозных материях. Воин есть воин.

— Мало ли что — слуги. Разные слуги бывают. И у Аша тоже. Твой-то тебя не тронул! А все-таки доложить надо! — решил он. — Прямо Фаргалу! Завтра же и доложу!

— Нож отскочил от него, как от самшитовой доски! — возбужденно проговорил сын вождя. — Я уже чувствовал его когти на своем горле!

— Дерево тоже рубят! — пробормотал Кайр. — Вот почему ты увел меня подальше от дворца… — Тысяцкий одобрительно кивнул. — Вряд ли оборотень притаится в такой грязной дыре! И кто подумает, что тысяцкий Кайр будет пить вино в паршивом притоне? А уж тайных ходов за стенами здесь наверняка нет!

Он окинул взглядом ветхие стены.

— Впрочем, ушей и здесь хватает. Ладно! Уймись! — Он накрыл ладонью руку юноши. — Ты только что прикончил троих и даже не запыхался. А тут от одной мысли уже вспотел!

— Если б ты его видел, Кайр!

— Я — видел! — веско сказал тысяцкий. — Не этого. Но другие, будь уверен, выглядели не лучше! Я хочу, чтоб ты усвоил: их можно убивать! И мы будем их убивать! Так что не дрейфь, сын Хардаларула! Мы их сделаем!

Карашшер, выслушавший весь разговор, мог бы многое объяснить своим землякам. И то, чем воин-оборотень отличается от обычных чудищ, вызванных силой мага, и то, по чьей воле бродит он по лабиринтам Дивного города. Он мог бы даже назвать прежнее имя оборотня, потому что видел, как жрец Аша сотворил его из человека. Многое и сам Карашшер узнал из подслушанного разговора. Единственное, чего он не мог понять: почему оборотень пощадил мальчишку?

Кайр-Косогубый не успел доложить царю. Вернувшись во дворец, он тут же узнал, что его тысяча выступает в поход. Вместе с царем Фаргалом. Последующие два дня у Кайра не было времени даже для сна, не говоря уж о тайных беседах. К тому же тысяцкий рассудил здраво: раз Фаргал уезжает из Великондара, разговор можно смело отложить.

Часть вторая КЛЫК КХОРАЛА