Кромалех проснулся от холода. На этот раз скалы под ним не было, он лежал на чем-то мягком и податливом.
Песок. Он попытался сосредоточиться, но голова гудела немилосердно, будто после хорошей попойки. Вокруг плескалась вода, соленая на вкус. С усилием он оторвал голову от песка и, опираясь на руки, огляделся по сторонам. Кругом было темно, но перед глазами Кромалеха плыли яркие круги. Рев и свист, долгое время заполнявшие его уши, постепенно уходили. Мало-помалу мельтешение в глазах тоже остановилось, и он остался один на один с холодом, темнотой и тихим настырным плеском.
Кромалех встал и, пошатываясь, побрел по щиколотку в воде вверх по пологому песчаному склону на сушу. Выйдя из воды, он вскоре набрел на небольшой каменный выступ, выдававшийся вперед наподобие миниатюрной набережной, и устало опустился на него. Голод терзал его внутренности, как дикий зверь. Усталость навалилась на плечи, словно гранитная плита, казалось, еще немного, и кости треснут под ее тяжестью. Никогда в жизни не доводилось ему испытывать столь полного изнеможения.
"В каком месте Омары я нахожусь?" - спросил он себя. Встреча с водяными жителями была еще свежа в его памяти, но все же он задумался, не пригрезилось ли ему все это. Впрочем, в море он таки побывал, в этом сомневаться не приходилось. Поблизости не было ни одного живого существа, и Кромалех решил не уходить, пока не отдохнет, хотя это могло оказаться опасным. За ним возвышалась какая-то стена, и он откинулся на нее, закрыв глаза.
Он так и не понял, сколько прошло времени - одна минута или несколько часов, - когда загорелся свет. Огненная точка приближалась к нему откуда-то сверху, постепенно превращаясь в факел, который нес, спускаясь по лестнице, человек в черном. За ним следовали несколько других. Они остановились прямо напротив Кромалеха.
- Кто вы такие? - надтреснутым от сухости во рту голосом осведомился воин. - И где я нахожусь?
- В Золотом Городе, - ответил человек в черном и наклонился, протягивая руку, чтобы помочь Кромалеху встать.
- Как? Как я сюда попал? - задохнулся от неожиданности тот.
- А мы надеялись, что ты нам скажешь, - произнес тот, что держал факел. Тем временем двое его помощников подхватили Кромалеха под руки и едва ли не понесли его вверх по лестнице. Было видно, что некогда могучий и грозный воин слаб, как новорожденный младенец, и самостоятельно подъем не одолеет. Сотни вопросов готовы были сорваться с его губ, но вместо того, чтобы задать их своим спутникам, он снова впал в забытье.
В следующий раз он очнулся в постели. Его покормили бульоном, и он опять уснул. Так продолжалось довольно долго: он просыпался, ел, пил, снова засыпал. Наконец он смог вставать и даже выполнять несложные физические упражнения, не покидая своей комнаты. И все это время он не видел и не слышал ни одного человека. Его держали под замком и еду приносили, когда он спал. Постепенно силы вернулись к нему, и он начал рваться наружу, сгорая от желания предупредить соотечественников о грозившей им опасности.
Его тюремщики, если, конечно, можно было считать их таковыми, заметили перемену к лучшему, которая произошла в нем, и прислали своего человека поговорить. Когда он вошел в комнату, где держали Кромалеха, дверь за ним снова заперли.
- Как я сюда попал? - начал разговор Кромалех.
- Нам известно об этом не больше, чем тебе, Первый Меч, - с наигранным безразличием ответил посланец.
- Но это правда Золотые Острова?
- Вне всякого сомнения. Разве ты не узнал место, в котором очнулся?
- Нет. На котором из Островов это было?
- У него нет названия. Но ты бывал здесь и раньше, как мне кажется.
Кромалех почувствовал предательский холодок в груди.
- Кому ты служишь? - спросил он подчеркнуто спокойно. Он с легкостью мог свернуть посланцу шею, как куренку, но с запертой дверью это все равно ничего ему не даст.
- Той же, кому и ты. Теннебриель.
- Она здесь? - не удержался Кромалех.
- Это ее остров.
- Тогда я должен поговорить с ней, немедленно.
- Сейчас это невозможно...
Забыв об осторожности, Кромалех резко подался вперед и схватил посланца за грудки:
- Так сделай, чтобы стало возможно! Я прибыл с севера и принес важные известия. Необходимо, чтобы меня выслушали.
Дверь распахнулась, и в комнате сразу потемнело. На пороге возник Администратор, один из подчиненных Асканара, и с ним двое вооруженных стражников. При их появлении Кромалех немедленно отпустил своего собеседника. Они вошли внутрь. Стражники не спускали с Первого Меча глаз, готовые отразить любую попытку нападения. Этих Кромалех видел впервые, но такой тип был ему хорошо знаком: одно неосторожное движение - и лежать ему на полу связанным по рукам и ногам.
- Зачем ты здесь? - процедил он, глядя Администратору прямо в глаза.
- Тот же самый вопрос я собирался задать тебе, Первый Меч, - мягко ответил тот.
- Где Теннебриель?
- Не на этом острове.
"Что им известно?" - билось у Кромалеха в мозгу.
- Я должен ее увидеть.
- Ее служанка сообщила, что ты не однажды говорил с ней. Но все же ты - Первый Меч гвардии Кванара Римуна.