Трое из города

Позже вокруг многих станций образовались поселения, с гостиницами и трактирами, которые привечали всех дорожных путников.

* * *

Уже в темноте, оставив по правую руку Неминуемый Мост через Мерон, Гонцы достигли, наконец, станции и небольшой деревушки.

Не чувствуя под собою ног, данюшки, еле прожевав предложенный ужин и сполоснувшись прохладной водой, рухнули на постели.

Отец Затычки, бодрый, словно он не бежал целый день, а лежал в тенечке, задержался в общем зале, беседуя с другими Гонцами, которых свели дороги на этой станции.

Оставался еще один день пути до Ньямагола. Недолгий, легкий и спокойный для Гонца маршрут.

Глава вторая. В городе

Данюшки учли урок предыдущего дня и поэтому в Ньямагол попали засветло.

Как и Акватику, его окружали поля и деревни, кормившие город. Да и многие горожане держали сады и огороды, домашнюю живность, конюшни с перевертышами и панаками.

Народу в Ньямаголе жило не больше, чем в Акватике, но раскинулся он куда шире. Городской страже приходилось проходить по крепостным стенам гораздо более длинное расстояние, обходя Ньямагол во время караульной службы.

Через широкие ворота в Ньямагол вливался поток повозок и тележек, везущих осенние дары на городской рынок.

Пешеходы держались правой стороны дороги, всадники левой, повозки тянулись посередине. Невдалеке такие же ворота выпускали людей из города.

Гонцы из Акватики, ловко лавируя между пешими людьми, достигли впускающих ворот, где пришлось остановиться и подождать, пока стражники не разрешат войти – во всех городах Союза Королевств порядок был один.

Наконец входная пошлина была уплачена (отца Затычки, как Гонца Акватики, впустили бесплатно, но трем мелким монеткам за данюшек пришлось со звоном упасть в подставленный мешок).

После этого им открылся Ньямагол.

Пока данюшки бежали по городу к дворцу Королевы Ньямы, они обратили внимание на первую бросающуюся в глаза достопримечательность города: ухоженные окошки.

Похоже, каждый горожанин массу сил и времени отдавал тому, чтобы украсить свое выходящее на улицу окно глиняными горшками с яркими пахучими цветами, повесить на него белую кружевную занавеску, выставить на подоконник или зацепить за специальный крюк начищенную клетку с певчей птичкой. В каждом городе свои причуды…

А так, город был очень даже похож на Акватику и к разочарованию данюшек ни громадных северных караванов, ни людей в лохматых меховых сапогах им на улицах не встретилось.

Дворец Королевы Ньямы стоял в центре города на тихой, замощенной квадратными плитами площади с утиным прудом посередине и поражал обилием круглых разноцветных башенок.

Зеленая, Желтая, Алая, Синяя, Серая, Вторая Желтая – у каждой было свое название по цвету стен. Все вместе походило на именинный торт.

Во дворце тоже были окошки с занавесками, цветочками и птичками, наверное, он задавал моду в городе.

Напротив дворца возвышалась серая строгая ратуша – здание, где заседал городской Совет или, по-другому, магистрат.

Ни одной кружевной занавески на его узких высоких окнах не было. Смотреть на дворец Королевы было куда приятнее.

Входов в ньямагольский дворец было не меньше, чем башен. Люди сновали около него, как муравьи у муравейника. Данюшки даже немного растерялись.

Но отец Затычки привычно вошел во дворец через Алую Башню, чтобы сразу, без проволочек, попасть в канцелярию, где он должен был сдать грамоты из Акватики.

Много времени это не заняло, и, скоро освободившись, он повел данюшек на верхние ярусы башни, где располагались комнаты для отдыха дальних Гонцов. Там им предстояло жить самостоятельно три недели до того момента, как отец Затычки снова появится в Ньямаголе.

Данюшки заняли небольшую, но уютную комнатку, окно которой выходили как раз на площадь и ратушу.

– Так, с ночлегом определились, а теперь пойдем знакомиться с Королевой. Носы высморкайте и волосы пригладьте! – скомандовал отец Затычки.

Данюшки послушно пригладили вихры.

Через коридоры и комнаты отец Затычки повел их в глубь забавного дворца.

И внутри дворец тоже напоминал пирог: чем дальше они шли, тем вкуснее становились запахи чего-то жареного, пареного, вареного… Кухней, одним словом, пахло, да что там пахло, просто благоухало!

– А ты знаешь, пап, куда идти? – недоверчиво спросил, принюхиваясь, Затычка.

Против кухни он ничего не имел, но Королеве представиться хотелось раньше, чем ужинать.

– Знаю, не волнуйся, – невозмутимый отец Затычки привел их прямиком на громадную кухню.

Там царило оживление, пылали длинные печи, булькали на их плитах кастрюли и скворчали сковороды со снедью.

Повара резали мясо и овощи, поварята чистили горы картошки, морковки, лука и чеснока, кто-то мешал закипающее молоко в кастрюле, чтобы не пригорело, а одному поваренку работа досталась и вовсе исключительная: он посыпал сахарной пудрой свежеиспеченный хворост, каждый раз не забывая хорошенько посыпать и собственный язык.

А на отдельном столе ловко месила белое пушистое тесто толстая тетушка в лихо сбившейся набок короне.

– Приветствую вас, Королева Ньяма! – почтительно обратился к ней отец Затычки.