Триумф теней

– У них хватило ума послушать дельцов Лиги и согласиться на авантюру со вступлением в Альянс, – теперь певучий голос принцессы сочился ядом сарказма. – Тем самым нарушив свое собственное правило не влезать в дела Срединных земель и вообще любых других государств. Это ли не показатель уступчивости мелких засранцев? Кто может гарантировать, что торгаши не посулят им большие прибыли за односторонний военный союз с Магнусом?

Лаэм задумчиво отпил из бокала, скользнул рассеянным взглядом по тарелке, полной фруктов, и рассудительно (удивительное дело для обычно несдержанного воина) изрек:

– Подгорных мастеров уговаривала не Дарцингкская Лига, а ансаларцы. Точнее Клинок Заката с женой. Это уже известно. Хозяин Замка Бури давил на купцов, пользуясь тем, что взял два их города в осаду, заставляя выступать вместе с собой в каменных чертогах. Не думаю, что торгаши действовали по собственной воле.

Эвиал отмахнулась от прозвучавшего замечания.

– Неважно, кто кого и как уговаривал, пытал или шантажировал. Сейчас важен результат. И я говорю, что нам нельзя полагаться на слово, данное человеческим королем. Он может нас предать и использовать для этого двергов.

– А как насчет идэрэ? – быстро спросила Вэрилана.

Лаэм отрицательно покачал головой.

– Несущие Тьму слишком горды, чтобы пойти на сговор с людьми. Не забывайте, Срединные королевства раньше прозывались южными провинциями. Лорды не станут вступать в сепаратные переговоры с ландрийцами, тем самым они поставят их на один уровень с собой. А этого никогда не будет. Мы все это знаем.

Принцесса и кудесница согласно кивнули, бывшие владыки Фэлрона ни за что не захотят опускаться на одну ступень со своими бывшими подданными. Древняя Знать слишком надменна для подобного шага.

– Нам с лихвой хватит и смертных с коротышками, – проворчала Эвиал.

Возникла еще одна непродолжительная пауза, разрушенная так же быстро, как и ее предшественница.

– Рассуждая о возможных действиях наших нынешних «союзников», – последнее слово единственная за столом кудесница выделила особо, – мы забываем о причине, заставившей нас собраться всех вместе.

Сидящие за столом переглянулись. В миндалевидных глазах каждого альва мелькнула искра понимания.

– Тени, – мягко проронил Вэрилана. – Старейшины не могли ошибиться.

Крыть нечем, брат и сестра нахмурились. Изначальное согласие на встречу с бывшими врагами базировалось на желании притормозить ведение боевых действий для роста саженцев Вечного Леса.

Однако дальнейшее участие в коалиции против порождений Бездны проявилось уже под влиянием старейшин. Посланные в Пустоши «Астральные вестники» принесли плохие известия – магистры не лгали, вырвавшиеся из Разлома инфернальные твари действительно творили нечто кошмарное. Такое, от чего даже проклятые земли стонали.

Посвященные в детали кудесники моментально оценили опасность, а вот среди не обладающих даром до сих пор ходили шепотки недоверия. Яркий пример – Эвиал и Лаэм, оба до сих пор считали опасность Теней сильно преувеличенной, предлагая в первую очередь сосредоточиться на реальных врагах, сидящих под боком, а не на каких-то непонятных магических монстрах. К тому же находящихся за многие сотни лиг от родных земель.

Потенциальное уничтожение Срединных королевств не рассматривалось высокородными как что-то ужасное. Скорее воспринималось неприятным инцидентом, могущим облегчить жизнь расе перворожденных. В вероятность гибели Вечного Леса молодые альвы не верили.

Впрочем, неверие не помешало сомневающимся исполнить приказ с безукоризненной точностью. Старейшины не терпели неповиновения.

– Тогда я не понимаю, к чему весь этот разговор? – раздраженно дернулся Лаэм. – Если мы и впрямь идем плечом к плечу биться с великим злом, то не стоит ожидать подвоха от союзников.

Эвиал поджала тонкие губы.

– После победы многое может случиться.

– Если мы еще победим, – вмешалась Вэрилана, нравоучительно приподняв указательный палец, обвитый зачарованный кольцом из мифрила.

– В любом случае, думаю, будет разумным проявить осторожность и подготовиться на случай предательства, – не уступала принцесса. – Предлагаю договориться о совместных действиях с фиолетовоглазыми.

Лаэм приподнял брови, предложение сестры его удивило. Судя по реакции колдуньи, ее тоже застала идея врасплох.

– Почему именно идэрэ? – спросила она.

Эвиал жестко взглянула на «глаза и уши» Совета старейшин и решительно произнесла:

– Потому что, несмотря на все разногласия в прошлом, сейчас лорды для нас куда ближе, чем дверги или тем более люди. Мы поймем друг друга.

И за казавшимся на первый взгляд вздорным и несуразным утверждением скрывался глубокий смысл. Многие тысячи лет назад идэрэ – несущие тьму – свергли альвов с трона властителей мира и правили Фэлроном долгие годы, точно так, как до них это делали перворожденные.

Ни люди, ни дверги, ни кочевники, ни обитатели далеких архипелагов не могли похвастать чем-то подобным. И спустя время, когда темные потеряли свою Полночную Империю, они стали удивительным образом похожи на своих бывших врагов.