Триумф смерти

Каша выскочил из своего темного убежища и побежал через дорогу к соседнему дому, позабыв обо всех мерах предосторожности. Вислоухие дворняги, собаки от одной суки, что догрызали оставленного им охотника, с подозрением покосились на него. И лишь для порядка порычали и оскалили клыки, особо не боясь, что кто-то дерзнет отобрать у них добычу. Псы были уже слишком сыты и ленивы, чтобы бегать за человеком, но старик все же успел заметить в их глазах свирепый огонь, какой бывает только у диких зверей. Животные, оставшись на попечение самих себя, быстро позабыли свое домашнее прошлое. Человек теперь не был для них хозяином, наоборот – врагом.

И лишь один, самый маленький пес из всех, на мгновение замер, должно быть, что-то припоминая, может, прошлую, совсем другую жизнь, виновато замахал хвостом и звонко тявкнул, словно приглашая Кашу поиграть с ним.

«Нет уж, приятель, не сегодня», – про себя подумал старик, поспешно забегая в дом к своим новым знакомым.

– Аркадий Иванович! – воскликнул Глеб, увидев запыхавшегося старика.

Каша лишь кивнул.

– С вами все в порядке? – спросила Вика, подойдя к нему. – Мы думали, что вам… что вас…

– Все нормально, – ответил старик, переводя дыхание. – Просто заплутал немного по пути.

– А мы уже начали беспокоиться. Глеб хотел идти на помощь, да только дорогу вы ему так и не показали.

– Вот и хорошо, что не показал, – признался Каша. – Ничего хорошего бы не увидел. На мутантов я нарвался.

Глеба передернуло.

– Хорошо, что оружие взял, а так… пропал бы. – Каша махнул рукой, посмотрел на девушку. – А я думал, что вы ушли. В доме-то моем никого, пусто.

– Просто вечером холодать стало сильно, – будто чувствуя за собой вину, опустив взгляд, пояснила Вика. – А дырявые от пуль двери закрыть ничем нормально не получилось, вот мы и решили перебраться в дом напротив. Тут и камин, как оказалось, есть. Глеб как раз хотел его разжигать.

– Да и возвращение охотников тоже со счетов списывать мы не стали. Лишняя предосторожность не помешает, – добавил парень, доламывая табурет и укладывая обломки в камин.

– Вы нашли таблетки? – спросила девушка.

Старик опустил взгляд, не зная, с чего начать. Коротко ответил:

– Нет.

Наступила небольшая заминка, и девушка поспешила успокоить запереживавшего старика, который стал сильно заикаться и кашлять, пытаясь что-то произнести в свое оправдание:

– Да вы не расстраивайтесь. Ничего страшного.

– Я же обещал… а тут… так вышло… Извините, я честно пытался их найти.

– За что же вы извиняетесь? – честно не поняла Вика.

– Что дал ложную надежду. Это самое паршивое.

– Ну и что с того? – махнул рукой Глеб. Вида он старался не подавать, но Каша заметил, как пульсирует на его виске венка. – Вы и так нам помогли и не сдали охотникам, а это уже многого стоит. Мы отдохнем маленько и дальше тогда пойдем, в лабораторию, как и планировали изначально.

– Кстати, о ней самой, о лаборатории, – вспомнил старик, потирая шею – горло вновь начало нестерпимо саднить. – Я тут нашел кое-какие документы. Гляньте, может, они вам пригодятся или как-то помогут в вашем деле.

– Что за документы? – заинтересовался Глеб.

– Вот.

Старик извлек из кармана целлофановый пакет, положил на край стола.

– Это что, пропуска? – спросила Вика, указывая на прямоугольники пластика с фотографиями и именами на них.

– Пропуска, – кивнул Глеб. – Но куда?

– Я думаю, что в ту самую лабораторию, – предположил Каша. – Вот тут, видите, написано «НИЛ».

– Что это? Река в Египте, что ли?

– Это сокращение, означает «научно-исследовательская лаборатория».

Глаза парня жадно заблестели.

– Это же хорошо! – обрадовалась девушка. – Значит, мы сможем пройти…

– Не так это просто – пройти, – осадил ее Глеб, угрюмо поглядывая на бумаги. – Аркадий Иванович говорил же, что там, возможна, есть охрана. Думаешь, мы одни такие умные хотим это лекарство получить?

– Согласен с Глебом, – кивнул старик. – Тут с кондачка нельзя в пекло лезть, поразмыслить надо, какой-то план придумать.

– Придумаем, – легко согласилась девушка, поглаживая животик. – До вечера у нас еще есть время.

– А почему до вечера? – насторожился Каша.

– Мы вечером в путь выходить собираемся, – пояснил Глеб. – Отдохнули – и хватит, времени мало осталось.

Старик согласился. Ему не хотелось, чтобы его новые знакомые уходили, но понимал, что по-другому поступить они не могут. Но, не теряя последней надежды, все же спросил:

– Так, может, утром тогда?

– Нельзя, – вздохнув, ответила Вика. – Вечером легче будет укрыться от охотников.

– Так ведь зверье же ночью бродит.

– Поверьте, охотники опаснее любого зверя. Да и идти мы будем не всю ночь, нам только до станции добраться. Переночуем там и с утра остаток пути преодолеем. Нам важна любая минута.

– Да, я понимаю, – покивал головой старик. – Что ж, надо так надо.

И вдруг почувствовал, как сильно устал. Глаза слипались.

«Это болезнь, – понял он. – Она прогрессирует. Скоро конец».