Триумф душ

– Хункапа не видит снов, Этиоль. Хункапа спит крепко.

Симна фыркнул.

– Спишь – не грешишь! В неведении – непорочность.

Эхомба задумчиво рассматривал последние затухающие в костре угольки.

– Нам все-таки следует подумать о будущем, – заявил он. – Очень опасно, когда сны от одного переходят к другому.

Путешественники уселись в кружок и принялись обсуждать этот вопрос. В конце концов усталость их одолела, и они вновь разбрелись по своим местам. На сей раз им ничего не снилось, и проснулись они отдохнувшими.

На будущее решили воздержаться от употребления в пищу местных грибов, какими бы аппетитными те ни казались.

XII

Очень скоро необходимость беспокоиться о странных свойствах даров местного леса отпала, потому что они исчезли – как, впрочем, и сам лес.

Теперь они шли по равнине, поросшей высокой травой, и деревья видели только в маленьких рощицах да по берегам мелких речушек.

Желто-зеленая трава доходила до пояса, и если бы не Хункапа, их продвижение сильно бы замедлилось. Но зверочеловек, защищенный густой шерстью, не боялся колючек и острой осоки. За ним, как за плугом, прокладывающим борозду, путешественники быстро шагали на запад.

Родников и ручьев здесь было вполне достаточно, так что запасаться водой не требовалось. Уютные лощины служили отличным местом для привалов и ночевок. После захода солнца какие-то маленькие существа окружали их лагерь; они пронзительно попискивали, но когда кто-нибудь из путешественников пытался подойти поближе, тут же растворялись в высокой траве. Впрочем, кем бы ни были эти создания, они отличались миролюбивым нравом.

На равнине жили бизоны – исполинские существа; таких больших ни Симна, ни Эхомба раньше не видели. Путешественники обходили их стороной, и только Алита все время боролся с желанием испытать на них свое искусство охотника.

– Ну зачем? – говорил ему Эхомба, идя рядом с котом по примятой Хункапой траве. – Здесь множество мелкой дичи. Какой смысл рисковать?

– Чтобы доказать, что я способен завалить эту гору мяса! – Глаза Алиты блеснули. – Я знаю, тебе не понять. Таков уж инстинкт хищника, – добавил левгеп.

– Зато я понимаю, что если ты перепугаешь их стадо, нам всем крышка. Здесь негде спрятаться, и они нас просто затопчут. И еще я понимаю, что если ты угодишь одному из них под копыта, тащить тебя мы не сможем.

– Человек, ведь ты не жалеешь времени, чтобы проникнуть в суть вещей, которые тебе интересны!

Алита в сердцах прихлопнул полевку, решившую перебежать перед ним дорогу, и проглотил ее целиком.

– Когда мы сталкиваемся с чем-то мистическим, то полагаемся на тебя, – продолжал левгеп. – А когда речь идет об охоте, ты должен доверять мне.

– Хорошо, – не сдавался Эхомба. – Предположим, тебе удастся догнать и свалить одного из этих великанов. Ну а если он упадет на тебя?

Кот неторопливо кивнул, и грива на его огромной голове колыхнулась.

– Это веский довод. Даже самый искусный охотник может пасть жертвой несчастного случая.

– Кроме того, – добавил пастух, – что ты будешь делать с такой горой мяса?

– Как обычно! – воскликнул Алита. – Есть, пока оно не закончится! – Левгеп досадливо фыркнул. – С тех пор как мы путешествуем под предводительством человека, всякое разумное предложение ставится под сомнение. – Он какое-то время молчал, а потом неожиданно согласился: – Возможно, ты прав. Я поищу себе другую добычу.

– Спасибо, – поблагодарил Эхомба.

Вечером путешественники устроили ночевку в низине, где естественная запруда из камней и упавших деревьев образовала неширокий, но глубокий водоем. Симна и Эхомба с удовольствием искупались, а не умеющий плавать Хункапа плескался, как ребенок, на мелком месте у берега.

Ночью Эхомбу разбудил отчетливый запах гари.

Он отбросил одеяло и сел. Заря только-только занималась, все его товарищи спали, кроме Алиты. Поймав на себе взгляд Эхомбы, левгеп молча встал и принюхался.

– Ты тоже почувствовал? – прошептал пастух. Огромный кот кивнул:

– Что-то горит, но что, понять не могу.

– Можешь сказать, в каком направлении? – спросил Эхомба.

Алита помолчал, потом поднял лапу и указал на север.

– Там. И быстро приближается.

– Давай-ка будить остальных.

Эхомба принялся расталкивать Симну, левгеп ткнул лапой Хункапу. Пока Симна просыпался, запах гари усилился.

Северянин приподнялся на локтях, моргнул и поморщился.

– Этиоль? Кто-то готовит завтрак?

Эхомба выпрямился и мрачно глянул на север.

– Похоже, горит трава.

Степной пожар, подобно стене, с ревом надвигался на них. Вал оранжевого пламени, обрамленный густокрасной каймой, жадно пожирал сухую траву. Впереди пожара в панике бежали животные.

– Ради Гапрета! – воскликнул Симна и принялся лихорадочно собирать пожитки. – Все в воду!

– Водоем слишком узкий! – возразил Эхомба. – А огонь очень сильный. Пламя выжжет траву по берегам и сомкнется над водой. Тебе нечем будет дышать, ты обожжешь легкие и задохнешься. Надо бежать вниз по течению, может, там река расширяется.

Пока он говорил это, огненный вал придвинулся к лагерю на добрый десяток футов.