Тринадцатый подвиг Геракла (сборник)

– Ты молодец, Чик, – сказал дядя, любуясь Чиком, – но и собачника надо понять. У него ужасная работа, но это работа. И ты прав, и он по-своему прав.

– Как так? – удивился Чик.

– Ну, Чик, – сказал дядя, гдядя на него своими блестящими глазами, – это как змея и человек. В природе змеи – кусаться. В природе человека – убивать змею. Так они вместе живут, тысячелетия и будут жить. Такова природа, Чик: змее кусать человека, а человеку убивать змею.

– А уж? – сказал Чик, подумав.

Дядя вдруг расхохотался, схватил его голыми руками и, прижав к себе, поцеловал в лоб. Чик не видел ничего смешного в том, что он спросил, но ему приятно было, что дядя хохочет.

– А в природе ужа, – сказал дядя сквозь хохот, – страдать за сходство со змеей!

Чик решил, что они слишком далеко отошли от дела.

– Да, – сказал Чик, – он ловит не только бродячих собак. Он ловит любых собак, которые оказались на улице.

– Конечно, конечно, – сказал дядя, – здесь возможны ошибки.

– Не ошибки, – поправил его Чик, – а вредительство. Хозяин собаки все время думает на работе: а вдруг моя собака выбежала на улицу и ее поймал собаколов? И от этого он на работе волнуется и совершает грубые ошибки.

– Чик, – сказал дядя, и глаза его строго потвердели, – я тебе уже объяснил, что все это ерунда. Ты ведь не раз убеждался в этом. Нет никаких вредителей! Есть разгильдяи, трусы, подлецы… И, наконец, просто дураки!

– Кто же тогда арестовал отца Ники? – спросил Чик и уже сам строго посмотрел на дядю. – Он ведь был твой друг?

Последние слова Чик произнес с невольным упреком. Если дядя не признает, что есть вредители, значит, он признает, что отца Ники правильно арестовали. Но ведь это не так!

– Чик, – сказал дядя, и вдруг в его всегда ясных, умных глазах появилось выражение тоски, – отец Ники был моим другом, и я никогда от него не отрекался. Запомни – никогда! Он был честным человеком! Как бы тебе объяснить? Ты этого сейчас не поймешь…

– Нет, пойму, – твердо перебил его Чик и твердо посмотрел ему в глаза.

– Бывают времена, когда… когда многие люди… живут, как пьяные, – сказал дядя медленно и с трудом подбирая слова, – а ты знаешь, что пьяные бывают безумными и жестокими?

– Да, конечно, – сказал Чик и мгновенно припомнил то, чего, в сущности, никогда не забывал.

Несколько лет назад Чик шел с пацанами на море. Вдруг они увидели перед собой на тротуаре двух пьяных. Один был большой и здоровый, а второй был среднего роста. Тот, что был поменьше, что-то сказал большому. Здоровый обхватил его руками, поднял над землей и бросил. Тот упал и долго не мог встать. Но потом встал, и они пошли дальше. Видно, он опять сказал здоровому что-то неприятное, и здоровый опять приподнял его на руках и бросил на землю. И второй опять растянулся на тротуаре. Он долго не мог встать, а большой, самодовольно ухмыляясь, помог ему встать, и они, пошатываясь, пошли дальше. И, видно, тот, что был поменьше, опять что-то неприятное сказал большому, и тот опять его приподнял над землей и бросил, как деревянную куклу. На этот раз ребята были совсем близко, и Чик услышал, как пьяный, падая, стукнулся затылком о каменный бордюр тротуара. И этот звук, этот стук перевернул всю его душу!

Упавший теперь лежал неподвижно, а здоровый, сопя, пытался его приподнять, а у того обвисли руки и глаза были закрыты. А этот все сопел над ним, ничего не понимая и пытаясь его поставить на тряпичные теперь ноги. И это было ужасно, что он никак не поймет того, что случилось с его товарищем.

Потом собралась толпа. Большого забрала милиция, а за маленьким приехала «скорая помощь». Говорили, что он не умер, что он только потерял сознание, но Чик на всю жизнь запомнил этот случай.

И Чик, всегда содрогаясь, вспоминал этот беспомощный стук головы о бордюр тротуара, тот жестокий, нечеловеческий звук равнодушия к человеческой жизни.

– А отчего они как пьяные? – спросил Чик. Он внимательно смотрел дяде в глаза.

Дядя помолчал мгновение и вдруг тихо, словно не Чику, а самому себе, с горечью выдавил сквозь зубы:

– От того, что он их сделал такими…

Дядя замолк, но Чик знал, кого он имел в виду. В Чегеме открыто называли этого человека, а в городе почему-то страшились. Вот что удивительно!

– Ты вырастешь, Чик, и все поймешь. – И вдруг добавил, как-то странно взглянув Чику в глаза: – И если даже с твоим дядей что-нибудь случится, ты всегда верь, что он был честным человеком…

– Нет, – выдавил Чик, чувствуя, что внутри у него все сжалось. Он обхватил руками его шею. – Нет! Нет! Нет!

– Я тоже так думаю, – сказал дядя, целуя Чика, – кажется, худшее позади… И не надо об этом… Нарви-ка нам лучше винограда к обеду…

Чику стало легче. Внутри отпустило. Он ужасно любил, когда дядя ему говорил: нарви груш, инжира, винограда. Чик в такие минуты чувствовал себя фруктовым кормильцем семьи.

– Дя, – вдруг вспомнил Чик, – собаколов не отомстит Белочке за то, что я выпустил собак?

Дядя рассмеялся, вскочил с постели и стал быстро одеваться. Он все делал легко, быстро.

– Я думаю, – сказал он, – этот человек больше никогда по нашей улице не проедет. Ты его хорошо проучил.