Тринадцатый Череп

Через пятнадцать минут пара мощных бладхаундов вытащили за собой на поляну двух агентов в зимних парках и с АК-47 за плечами. Собаки даже не притормозили, они сразу рванулись к нафаршированному снегом комбинезону АМПНА, который мы прислонили к дереву на другой стороне поляны. Как только они пробежали мимо нашей пещеры, мы с Эшли выскочили из-под снега и бросились за ними. Я бежал, как в мультфильме, высоко, чуть не до груди, подбрасывая колени. На морозе такой способ бега почему-то кажется самым естественным, особенно когда в одних трусах и ботинках. Я приставил ствол мистера Простреленная Нога к голове одного агента, а Эшли – пистолет Нуэве к башке второго.

– Привет, Пит, – сказала Эшли своему парню и забрала у него автомат. Моему она бросила: – Привет, Боб.

– Привет, Эшли, – хором поздоровались Пит и Боб.

– Мы забираем ваши куртки и рации.

– И перчатки, – добавил я.

Эшли приказала Питу и Бобу сесть на голые руки, а я тем временем вытряхнул снег из своего комбинезона и оделся. Возможно, мне следовало позаимствовать у них и комбез, раз уж мой отсырел. Мы надели парки и перчатки. Эшли связала руки агентов поводками, а бладхаунды пыхтели с высунутыми языками и наблюдали за происходящим с довольным видом, как всякие набегавшиеся собаки. Я даже позавидовал их счастливому неведению и присел рядом с псом, а он облизал мне физиономию. Слюна у него была густая и теплая. В других обстоятельствах мне стало бы противно, но сейчас сердце пело от радости. Нет счастья большего, чем от доброго пса.

Мы пошли на запад. Идти старались так, чтобы ущелье всегда оставалось слева, иначе все могло кончиться хождением по кругу. Справа временами рокотал вертолет. Звук то нарастал, то стихал, то снова усиливался. Эшли с автоматом за спиной шла впереди и мониторила по рации переговоры с вертолетом.

Начался снегопад. Колючие снежинки постепенно превратились в мокрые хлопья размером с приличный ноготь.

Эшли вдруг остановилась и плотнее прижала рацию к уху, а второе заткнула пальцем. Снег облепил мех на капюшоне, ее круглое лицо окружила овальная рамка из сверкающих кристаллов. Эшли была без косметики, ее щеки порозовели от холода, а губы чуть посинели, но мне казалось, что она еще никогда не была так прекрасна.

– Что там? – спросил я.

– Тсс! – Она послушала еще несколько секунд. – Говорят о посылке… уже в пути… Похоже на голос Нуэве… Все подразделения на площадке, готовы встретить… Нуэве на подходе…

– Посылка?

Эшли посмотрела на часы:

– Тридцать минут.

– Что за посылка?

Эшли пошла вверх по склону обратно в лес. Я устремился за ней. Наши ботинки скрипели по свежему снегу.

– Полагаю, это замена СУ тысяча тридцать один в твоем кармане, – сказала Эшли.

– Нуэве получит его, и нам конец.

– И какой план?

– Надо остановить его раньше.

– Это скорее цель, а не план, – заметил я.

– Я открыта для предложений.

Я попытался сформулировать хотя бы одно.

Нас двое против целого подразделения агентов АМПНА. Эшли – опытный оперативник, да и я не новичок в таких делах. И все-таки нас только двое, а их куча плюс Нуэве, который не склонен щепетильничать и волноваться насчет потерь. Даже если мы возьмем заложников, его это не остановит. Лобовая атака равносильна самоубийству. Но как пробраться туда незамеченными? Эшли знают в лицо, а уж меня тем более.

– Надо устроить какую-нибудь диверсию, – сказал я. – Пожар или взрыв. Они отвлекутся, а мы тем временем…

– Что мы будем взрывать, Альфред? У нас только одна бомба, и та у тебя в голове.

И тут меня осенило. Я остановился. Эшли так спешила попасть на площадку до приземления вертолета, что сперва не заметила, что я отстал. Затем повернулась и уставилась на меня:

– В чем дело?

– Я понял. У нас есть то, что ему нужно.

– Знаю, но скоро у него будет дубликат.

Эшли смотрела на меня с тревогой, словно боялась, что я окончательно спятил.

– Нет, – сказал я. – Коробочек может быть сотня, но Альфред Кропп – один.

01:17:04:39

Двадцать пять минут и тяжелый переход через густой лес, да еще снегу навалило…

Вертолет зависает над посадочной площадкой в долине в канадской глуши…

Сорок вооруженных агентов охраняют периметр…

…и брюнет с тонким лицом и пронзительными темными глазами ждет, опершись на черную трость и думая, может быть, что пацану следовало прикончить его, когда выдался случай, потому что теперь игра окончена…

…а пацан лежит на брюхе за деревьями в дюжине ярдов от вертолетной площадки и потеет, несмотря на холод, и на бровях у него сосульки; он молится о дополнительном ходе в игре, которую Оп-девять считает сыгранной…

– Сейчас? – шепчет девушка, лежащая в снегу рядом.

– Еще нет.

Ход надо сделать до того, как Нуэве подойдет к вертолету. Главное – рассчитать время. До этого момента у пацана не было выбора, он двигался в кильватере событий, и вот настал миг, когда он либо начнет управлять ими, либо погибнет под их лавиной. В шато его ждет доктор Мингус со скальпелем и пробирками.