Тринадцатый час ночи

— А ты куда смотрела?! — безжалостно рявкнул демон. — Тебя для чего колдовству обучили? Для чего тебя, ведьму, столько лет на земле держат, когда еще триста лет назад могли на сковородку отправить?! Неужто не можешь с Серафимой справиться?! С простой деревенской старухой, которая в настоящей магии ничего не понимает!

— Не так-то оно просто, Государь, — залепетала паучиха. — Вера у нее, Серафимы, крепка. Все мое колдовство от нее, как горох от стенки, отскакивает. Одна надежда на тебя, Покровитель…

— «Одна надежда»! — свирепо сверкнул глазами демон. — Да, могу я и без тебя, дуры старой, управиться. Только вот время на это уйдет, понятно? Мое дело — явиться и забрать готовое, а не делать за тебя твою работу. Ты должна была приготовить зелье к тринадцатому часу — где оно? Полнолуние бывает раз в месяц! Что мне теперь, месяц ждать?

— Не виновата я, — заскрипела паучиха, — сил у меня нет против Серафимы! Уж тебе-то, Государь-Покровитель, она воспротивиться не сумеет…

— Ну раз так, — прогромыхал демон, — то и в тебе мне нет нужды! Ступай куда тебе положено!!!

В ту же секунду из печи, где вроде бы опять мирно рдели дровяные уголья, обдав Жорку волной горячего воздуха, вырвался огненный вихрь — остроконечная спираль из оранжево-алого пламени.

— А-а-а-и-и-и! — завизжала ведьма, отчаянно задрыгав всеми восемью ногами, когда огненная спираль обвила ее, будто удав свою жертву. В один миг паучиха с треском вспыхнула, как порох, и в считанные секунды сгорела дотла. Осталось лишь облачко дыма, пепла и черной сажи, которое на несколько секунд приняло форму старухи в черной одежде, а затем вместе с огненным вихрем улетело в печь и исчезло.

Жорка успел только глазами захлопать, но даже вскрикнуть от ужаса не сумел — онемел.

— Вот так! Хо-хо-хо-хо! — Демон оскалил свою огнедышащую пасть и направил свои зеленые глаза-треугольники прямо на Жорку.

Тот стоял ни жив ни мертв и давно бы упал, если б не какая-то таинственная сила, мешавшая его ногам подогнуться.

— Что, страшно?! — самодовольно спросил демон. — Это хорошо, что тебе страшно. Я люблю, когда меня боятся. Значит, это ты доставал для паучихи то, из чего она сварила зелье?

Жорка сразу понял, что демон, как и ведьма, умеет читать мысли.

— Ну отвечай, оглох, что ли?! — свирепо прорычал демон. — Язык присох?!

— Д-да… — еле слышно пролепетал Тягунов, потому что очень боялся сгореть в огненном вихре подобно паучихе.

— Молодец, — неожиданно похвалил рогатый, и в его голосе даже какие-то нотки уважения прозвучали. — И что, змея у тебя на шее висела?

— Ага, — кивнул Жорка.

— И тени в зеленом тумане показывались? — спросил демон почти человеческим голосом. — И руки из стены высовывались?

Тягунов только утвердительно кивнул.

— Да ты, оказывается, настоящий храбрец! — оскалилось чудовище. — Это я уважаю. Стало быть, ведьма тебе сказала, что отдаст мне Витьку Мышкина, а тебя отпустит? Верно?!

— Да, — ответил Жорка, стараясь не смотреть на пасть демона, из которой то и дело вылетали клубы зеленого пламени.

— Стало быть, ты старался ради того, чтоб спасти себя, так? И что, тебе совсем Колобка не жалко? — прищурился черт.

— Почему? — обиженно произнес Жорка, набравшись духу. — Мне его жаль, конечно, но ведь паучиха меня выбрала. Не буду же я сам себе неприятности искать?

— Та-ак, — с интересом протянул демон. — Стало быть, таким отсталым предрассудком, как «сам погибай, а товарища выручай», ты не страдаешь?

— А почему я должен из-за Витьки погибать? — Тягунов почувствовал, что у него голос окреп. — Мало того, что я из-за него, неуклюжего Колобка, ведьме попался, так мне что, надо еще на смерть напрашиваться?!

— Очень правильно мыслишь! — похвалил адский представитель, и Жорка впервые воспринял его оскал как улыбку. — Закон джунглей суров: каждый сам за себя! Теперь вижу, что старая ведьма в тебе не ошиблась. Но все равно возвращать ее на землю я не стану. Это ж срамота, а не работа! Не могла с бабкой Серафимой разобраться!

Как видно, демон сильно разозлился, и у него опять зеленое пламя из ушей вырвалось.

— Вот негодяйка эта Серафима! — прорычал черт, зачерпнув половником раствор, приготовленный паучихой из собранных Жоркой компонентов. — Судя по запаху, зелье составлено правильно… Но не работает. Почему?

— А как оно должно работать? — осмелился спросить Тягунов, хотя еще минуту назад ему бы и в голову не пришло этим интересоваться.

— Ты, кажется, задал вопрос? — прозвучал не то угрожающе, не то испытующе бас демона. — Вообще-то я мог бы сказать, что это не твоего ума дело, но мне нравятся любопытные. Любопытство, между прочим, очень полезная вещь. С нашей точки зрения…

Демон сделал небольшую паузу, уставившись на Жорку своими жуткими огнедышащими глазами.

— Наверно, ты понимаешь: что если я расскажу тебе, зачем нужно это зелье и как оно работает, то открою тебе великую тайну?!

Жорка смог только кивнуть — опять страх одолел.

— Да, ты это прекрасно понимаешь, — зловеще произнес демон. — И догадываешься, что, открыв тебе эту тайну, я уже не смогу просто так отпустить тебя отсюда. Ты этого очень боишься, верно?!