Тринадцатый час ночи

— Вы пока идите за мной, — уклончиво произнес Николай Андреевич. — Тут недалеко пройти осталось…

И быстро покатил вперед по заснеженной дороге. Остальные заспешили следом.

Уже через несколько минут лыжники очутились на том самом месте, где от дороги, ведущей на песчаный карьер, ответвлялась заваленная сугробами просека, по которой змеилась полузаметенная снегом тропка. На ней виднелись сглаженные метелью продолговатые ямки…

— Следы! — обрадованно воскликнул Алексей Дмитриевич. — Тут снег глубже, деревья лучше от ветра загораживают, до конца не замело…

— Найда, след! Ищи, Найда! — скомандовал Николай Андреевич.

Собака решительно запрыгала по сугробам в глубь просеки. Люди, посвечивая фонарями, пошли следом на лыжах. Как уже говорилось, никакого огонька впереди не просматривалось.

— Ох, неладно, ох, неладно! — ворчал на ходу старик, а шедшие за ним недоумевали.

Найда, бежавшая впереди всех, вдруг остановилась, досадливо гавкнула, а затем заскулила. Дескать, не виновата я, дедушка, что след потерялся!

— Так и знал! Так и знал! — сокрушенно произнес Николай Андреевич, остановившись около собаки. Подкатили остальные.

Спасатели оказались на небольшой полянке. Ни забора, ни дома их фонари не высветили. И не потому, что горели неярко, а потому, что ничего этого тут не было. Гладкое, ровное место, занесенное снегом и окруженное заснеженными деревьями, — вот что увидели лыжники. А заметенный снегом след обрывался почти точно посреди полянки.

— Как же так?! — растерянно пробормотал старший Мышкин.

Тягунов, ни слова не говоря, стал разгребать снег палкой — наверное, подумал, что ребята упали и их замело снегом.

— Нету, нету их тут… — вздохнул Николай Андреевич. — Если б под снегом были, бугорки бы остались. След-то навовсе не замело!

— Так куда ж они делись?! — прорычал Алексей Дмитриевич.

— Не знаю, Леша, — покачал головой старик. — Только здесь их мы не найдем, даже если весь снег на полянке перекопаем! Место тут такое, поганое…

— По-моему, самое время объяснить, что это за место! — заметил Геннадий Петрович.

— Да уж, дед, — проворчал Тягунов. — Давай рассказывай, не темни, пожалуйста!

— Ну расскажу я, — ворчливо сказал Николай Андреевич, — а вы поверите? Тем более что я и сам не во все верю. А вам что, сейчас до сказок? Вам ребятишек надо живыми отыскать, а не побасенки слушать!

— Ты расскажи что знаешь, — потребовал Алексей Дмитриевич, — а уж потом решать будем, сказки это иди нет.

— Так тут что, нечистая сила замешана? — почти испуганно произнес отец Витьки Мышкина.

— Может, замешана, а может, и нет, — проворчал старик. — Только здесь, на этом месте, рассказывать я ничего не буду. Пойдем отсюда, да побыстрее, пока и сами ни во что не влипли…

— Да как же так? — возмутился Тягунов. — Мальчишки где-то здесь пропали, может, замерзают уже, а мы отсюда пойдем куда-то?!

— Твое право, Алексей. Оставайся, разгребай снег, только нету их тут — вот мое слово. И здесь мы им ничем не поможем — вот те крест! Сами пропасть можем — есть такой шанс, а вот их никак не выручим. Надо нам в другое место идти! И побыстрее!

— Леш, — произнес Мышкин, — по-моему, он не врет.

Тягунов тяжко вздохнул и махнул рукой:

— Веди, Сусанин. Сейчас точно одна надежда на бога да на еще что-нибудь… сверхъестественное.

И четверо лыжников, сопровождаемые Найдой, покатили обратно.

Геннадий Петрович в сверхъестественное не очень верил. Зато он верил в НЛО, инопланетян и тому подобное. Ему и раньше доводилось слышать о том, что пришельцы похищали людей с Земли. Учитель помнил несколько случаев, описанных в газетах, которые очень походили на этот: следы, оставленные человеком на снегу или песке, внезапно обрывались, а сам человек исчезал. Потом, правда, некоторые находились и рассказывали всякие истории насчет своего пребывания у инопланетян. Этому, конечно, никто всерьез не верил. А другие похищенные вообще ничего не помнили и толком не могли рассказать, где были и что делали. Конечно, газетам нынче не всегда можно верить на слово. Ради повышения тиража и хорошей раскупаемости они часто печатают небылицы под видом сенсаций. Но в принципе ничего совсем невероятного тут не было. В космосе огромное количество звезд, уже точно известно, что у многих из них есть планетные системы, а на некоторых планетах наверняка есть разумная жизнь. Если земляне научились летать в космос, то и другим это не запрещается. Вполне могло случиться, что инопланетная «тарелка» оказалась над полянкой, куда случайно забрели Жора и Витя. Космонавты увидели выбившихся из сил, замерзающих мальчиков и решили им помочь. Втянули их на «тарелку», отогрели, уложили спать. А потом как-нибудь незаметно телепортируют домой. В то, что такое может произойти, Геннадию Петровичу верилось гораздо больше, чем в козни нечистой силы. Правда, было еще одно, уже совершенно нефантастическое, объяснение того, что следы ребят оборвались посреди полянки. Например, их могли случайно заметить с какого-нибудь вертолета. Вертолет мог зависнуть над поляной, с него мог на тросе спуститься спасатель, пристегнуть к себе ребят и поднять на борт…